董卓虽然迁都逃往长安，但是关东联军仍畏惧西凉军兵锋强盛，所以不愿继续出兵。
只有曹操认为既然起兵讨董，就应有所行动。所以便率兵向西，准备进驻成皋，诸侯中的张邈赞赏于曹操的忠义，也派遣手下的将领卫兹领兵随从。
至于其他的诸侯，则是各自在驻地里按兵不动，准备静观局势变化，以决定后续的行动。
当然，对于曹操自己带兵西进，他们并不抱有太大成功的期望。
只是想着，一旦曹操被董卓的西凉军击溃，关东联军就可以自行解散。
至于这样做之后，伐董还有何意义，则不在他们考虑的范畴。
毕竟军马的钱粮有冀州的韩馥供应，带兵出来一趟，就全当是公费旅游。最后转一圈回去，还能给自己落得个忠于大汉，为社稷起兵勤王的盛名，岂不美哉。
但他们殊不知，手里握有早先来自刘瑁的朝官名单，曹操在和诸侯们誓师会盟之前，就已经联络洛阳城中的百官，以名单相威胁，逼迫他们暗中作为内应，向自己提供了大量关于董卓在司隶三辅一带的军力部署和粮草运输路线规划。
所以当曹操领军到达荥阳汴水，遇上董卓麾下大将徐荣的时候，曹操并没有显得惊慌，反而很是淡定地排兵布阵。
双方一场恶战，曹军虽然兵少将寡，曹操更是在作战的过程中被流矢射中，不幸受伤。但一战下来同样也重创了徐荣军，斩首上千，在夜间，更是以五百死士袭营，在烧毁徐荣粮仓和军帐之后，引大军掩杀，一举将徐荣击溃，成功占领荥阳。
与此同时，大胜过后难免喜出望外的曹操，写信给酸枣的其他诸侯，具言：只要袁绍领河内兵到孟津，酸枣将领进驻成皋，占据敖仓，在轘辕太谷建立营塞，控制险要。袁术则由南阳到丹析，入武关偷袭关中，伐董形势便可大定。
但是袁绍等人不听曹操的话，曹操心中恼怒，本想自己继续带兵西进，但是苦于麾下实在是兵马稀少，难有作为，只好带着夏侯惇等人南下扬州，募得四千余丹阳精兵，准备再次攻打董卓。
却不想在再次北上的过程中，路经龙亢，士兵背井离乡，不愿与董卓作战，生了叛乱。这场叛乱，使得曹操都差点死在军营之中。
幸好夏侯惇骁勇善哉，拼命保护着曹操杀出大营。不得已之下，曹操只好一路收拢忠诚于自己的陈留乡兵，一路往北遁去，重新返回了酸枣大营。
另一方面，袁术属下孙坚由长沙北上，杀了荆州刺史王睿和南阳太守张咨后，终于与袁术会合，被表为破虏将军领豫州刺史，准备北攻。
孙坚屯梁东，而董卓派遣徐荣，李蒙等将四出虏掠，与孙坚在梁县发生遭遇战，孙军大败，孙坚与数十骑突围而走。孙军大多兵将被俘，更以残酷手段所杀，如颍川太守李旻被徐荣烹死，其他士卒则以布缠裹，吊起倒立到地，用热油灌杀。
另外，屯兵河内的王匡亦派泰山兵屯河阳津，准备进攻。董卓派出疑兵，摆出要由平阴渡河的样子。暗地却派遣精兵从小平北面渡河，绕过王匡军，在后方攻击，在津北大破王匡，战死者甚多。
而北在冀州的韩馥因为担心袁绍对自己不利，就一步步地减少对驻扎在酸枣的伐董联军的粮食输送。无奈之下，军粮耗尽后，联军各自回到守地。
在撤军的过程中，一向交恶的刘岱和桥瑁二人发生冲突，刘岱杀了桥瑁，以王肱领东郡太守。
而董卓见盟军撤退，便派韩融、阴修、胡母班等人出使各处，想要与袁绍等人议和。
众人到河内后，王匡告知袁绍，袁绍不答应，要王匡杀死胡母班等人。袁术亦杀了阴修，只有因韩融因为自己富有德名而幸免于难。
之后，袁绍与韩馥以献帝年幼，而且被董卓控制，相隔关塞，不知献帝是否平安为由，想立刘虞为帝。早就知道刘辩未死，远在益州的曹操自然加以斥责，拒绝参与。
在一次宴席上，袁绍得到一个玉印，在席间举向曹操手肘，暗示已经准备一切，可以立刘