开眼时，已换了那个从后宫争斗中惨烈败退下来的李月河。
其实此事中没什么必然的对错：于傅北，退亲是他决意为之，而他已做到了自己所能做的最好。得悉越姑娘病倒后也不曾置身事外，延医问药、斋戒祈福。
他亦不是不曾同那越家老人诚恳解释，只对方实在倔强不听。酿成惨剧，非他所愿。
彼时月河初初醒来，神思恍惚。又念及自己是已嫁过人的身份，何必惹得儿时伙伴为难，于是坦然同傅北私下解除婚约，约定再不重提此事，也不曾对外张扬。
然而傅北停留日久，终究招来一些闲言碎语，他才离去，越家偏房便逼上门来，口口声声越荷与前朝皇子私通置家族于危地。
长房势孤，只剩下越荷和几个仆妇丫鬟。
纵然是失势的越家之中，也少不了争权夺利！越荷纵然知道拖得越久越不利自己翻盘，但她历经前世波折已是心灰意冷，对越家又无甚归属之感，更懒于应对那些跳梁小丑。
恰在此时，本地接到一道圣旨——前朝遗老家眷们大多被圈进在此江南之地。
这道圣旨讲的是，皇帝要显示皇恩浩荡，特意加恩前朝遗民们。准其男丁参与新的恩科，并留出一定名额。选其少女充入宫廷，以示亲和爱抚之意。越家名望极重，自在此列。
越荷便对仆妇们道：我去罢了。
江承光的圣旨写得再是言辞华美，终不过是为了借此笼络人心、收拢前朝残余势力。他已当了七年的皇帝，愈发得心应手。越荷想起少时娶她的太子，不由默然。
她心中清楚，前路必不会平顺。甚至从踏上征途开始，便注定了风刀霜剑。可是，假若不走上这一遭，她终归是……越荷知道自己对后宫仍有心结未了。
那是苏合真，是李家，也是江承光。
————————
“越姐姐！”
一掀帘便露出楚怀兰明朗的笑容，正喜滋滋从外面进来。纵然越荷心有愁绪，也不禁被她感染，淡淡笑道：“阿椒。”
楚怀兰也是笑了起来。她是北方少女的长相，爽朗明快，透着大气，远看偶有错认做秀气儿郎的。此刻她一身骑装，半点没有即将参选的样子。
前朝遗老的心思晦涩而倨傲的。既向往着新朝的荣华，又舍不得放下原先的架子。但楚怀兰长在这样的家庭，却偏无半分这样习气，只是健美开朗。
她乃是陈帝长姊之女，傅卿玉和傅北的堂妹，也算是皇室中人。
按说宫中已有傅卿玉被封作慧婕妤的，是正经的前朝公主。挑个楚怀兰，实在多此一举。然而慧婕妤是个病歪歪的，恐怕寿命无多。
楚怀兰被急急地塞到应选秀女队伍中，便是为了预备补慧婕妤的缺儿。
越荷只觉楚怀兰比她境遇更坏些，因为自己至少有的选，而楚怀兰竟没得选。
但楚怀兰仍是每天欢笑玩闹的，不见半点愁态。
说起慧婕妤，越荷却是有些印象的。那是个安静而聪慧的女子，从不参与争权夺利，只静静在长乐宫里养着身子。李月河因傅北缘故亦是怜惜这位前朝公主，从不为难，两人算得上是融洽。
然而，在那一日，皇帝突兀地要将贵妃的名字改作“云河”时，是慧婕妤傅卿月立时跪下，言称自己亦不配“月”字，自此改名为傅卿玉。
皇帝原先还给过一个再旖旎不过的“鬓发若云”做遮羞布，却被她硬生生扯掉。
这样一来，便是再不晓事的都明白了：皇帝从贵妃名字里夺走“月”字，不是因为喜爱她的如云青丝，只是因为她配不上后位。
傅卿玉向来明哲保身，然而那一次偏偏那样地急切，仿佛一巴掌扇在贵妃的脸上。越荷仍记得那时的羞愤与侮辱，但楚怀兰实在和她堂姐不同——为人毫无机心，爱笑爱闹。
她小字阿椒，极易被当做是娇气的娇。然而相识后才会发现，阿椒这小字，于她实在是最合适不过了。楚怀兰像是微甜麻辣的小椒，带着独特的香气。
尽管此字分明有另外的解法——椒兰者，后妃也，又有美德