见到孙策后，孙策很赏识鲁肃，后来，鲁肃的祖母去世，他回东城去办理丧事。
刘晔是鲁肃的好友，写信给他，信中说：“当今天下豪杰蜂起，凭你的资质才干，尤其适宜于当今社会形势。你还是赶快回去接走老母亲，不可滞留东城。”
“现今郑宝这个人，在巢湖拥有一万多兵众，占据富饶的地区，庐江郡许多人都前往依附他，何况我们这些人，看他的趋势，还会广聚更多的人众，机不可失，你应该速去那儿。”
鲁肃同意了刘晔的意见，安葬完祖母，返回曲阿，当即整顿行装，欲投奔郑宝。
正巧周瑜已经把鲁肃的母亲接到了吴郡，鲁肃去见他，把刘晔的建议和自己的打算都对他说了，这是周瑜的先斩后奏啊。
孙策已经去世，孙权仍住在吴郡，周瑜劝鲁肃留下来，他说：“过去马援答复光武帝说过，‘当今时势，不仅君主可以选臣下，臣下也可以选择君主’。
如今孙权亲信贤人智士，接纳奇才异能，况且我听说古代哲人的神秘论证，接承天命替代刘氏者，必定起于东南，推算历数观察形势，最终会造建起帝王基业，与天命相符合，也正在东南。
“现在正是有识有志之士归附英杰的时代。我正领悟到这个道理，你不必把刘子扬的话当作一回事。”
鲁肃从其言，周瑜马上向孙权推荐鲁肃，说他有才干，可为辅佐之臣。并且建议孙权应该多方搜罗鲁肃这样的人才，以成就大业，不能让他们流散外地。
孙权立即约见鲁肃，与其交谈，非常高兴。
等在场宾客起身退出时，鲁肃也告辞而出，但不一会儿，鲁肃又被孙权悄悄领了回来，合榻对饮。
孙权对鲁肃说：“当今汉室如大厦即倾，四方纷乱不已，我继承父兄创立的基业，企望建成齐桓、晋文那样的功业。既然您惠顾于我，请问有何良策助我成功？”
鲁肃回答说：“过去汉高祖耿耿忠心想尊崇义帝而最后无成，这是因为项羽加害义帝，如今曹操，犹如过去项羽，将军您怎么可能成为齐桓公、晋文公呢？以鲁肃私见，汉朝廷已不可复兴，曹操也不可一下子就能除掉。”
“为将军考虑，只有鼎足江东，以观天下变幻形势。天下局势如此，据有一方自然也不会招来嫌猜忌恨。为什么呢？”
“因为北方正是多事之秋，您正好趁这种变局，剿除黄祖，进伐刘表，尽力占有长江以南全部地方，然后称帝建号以便进而夺取天下，这有同汉高祖建立大业啊！”
孙权又说：“我如今尽一方之力，只是希望辅佐汉室而已，你所说的非我所能及。”
张昭认为鲁肃不够谦虚，多次非议、诋毁他，说他年少粗疏，不可重用。
孙权却对鲁肃另眼相看，非常器重，他厚赐鲁肃，使鲁家的富有程度达到了旧时的水平。
鲁肃尽力辅佐孙权，每遇大事，他都参赞谋划，且思深虑远，有过人之明。
建安十三年，孙权命周瑜西攻江夏，斩太守黄祖，进而准备夺取荆州。
曹操本无暇南顾，如今见孙权攻取江夏，唯恐其攻取荆州，养成羽翼。
于是在七月份开始南征，集结大军于南阳。
同年八月，刘表病死。
鲁肃向孙权进言：“荆楚之地与我们江东邻接，顺水而往可达北方，外连江、汉，内隔山陵，有如金城坚固，沃野万里，士民富足，如果占有这块地盘，就是打下了建立帝王之业的基础。”
“如今刘表刚刚去世，两个儿子素来不和，军中的将领也由此分为两派，加之刘备是天下枭雄，与曹操存在矛盾，寄身在刘表那里，刘表嫉妒他的才能而不敢重用。”
“如果刘备与刘表的儿子们协力同心，上下合力，我们则应该安抚他们，与他们结盟友好；”
“如果他们之间离心离德，我们就应另作打算，以成就自己的大事。我请求奉命前往荆州向刘表的儿子们吊唁，并慰劳他们军队中的将领，以及劝说刘备安抚刘表的部下，同心一意，共同对付曹操，刘备一定