一急，跳起来正欲去打夺时，原来却是南柯一梦，外面天色已晓了。
过了一夜，李蛟这饿愈发紧了，却怎么好。这李蛟一醒，肚皮也立刻打起鼓来，声音把徐东都惊醒了。临别之前，徐东又邀请一遍李蛟，得知这厮真不去，失望一番，这才恼悻悻地走了。
临别前徐东赠与李蛟一个包裹，那李蛟把包裹接在手里。一层一层揭开看时，正是个炊饼在那里。李蛟大喜。正待吃时，忽地一声喊，路旁边冲出来一个人，野狼般将炊饼抢了去，李蛟慌忙掰口看时，炊饼早已经下肚了，屁也没了。白欢喜一场，连个炊饼渣都没捞着。李蛟把那厮打了几拳头出气，又继续前行。
李蛟已三日没食下肚，只前日偷了两只沙苑榲桲，都没有尝出味道来，一口就吞了，顶甚么用？还不是饿得前胸贴后背。前面的路上情形更糟：好一个赤地千里，四面狼烟。饿殍横野，后人不忍暴尸路边，将黄土胡乱掩埋。路有弃子，家中无粮画饼难救，病恹恹气若游丝。
李蛟正走时，鸟撞着些许路人：一个汉子推着车儿，上头坐着他的老娘，车上堆着些破瓮烂罐。十四五岁一个小厮，肩头挑着一个扁担，一头儿装着些破烂家器，一头儿挑着他的妹子。一个妇人抱个小的，后面跟着一个大的，拽着她衣襟，跟随着走。后头又有一对爷孙，赤一双脚，背上背一卷羊皮席子，搀扶着前行。一个个衣衫褴褛、蓬头垢面的，凄惶惶好似丧家之犬。
正在走间，忽听见有人告诉道：“现今兵灾，又遇荒年，别处已有易子而食。只听说朝廷近日使钱，在石马砦上设了粥棚，我们一发去休！”听了这话，众人两眼登时都变得铮亮，也来了精神，撒腿便走。
李蛟听了，心内便道：“果有粥棚，也好也好！正肚饿得紧！”这样想时，急随了众人，一步一晃，便颠下山来。那山下果有一处镇甸。东头设有一处公廨，公廨门前支几口大锅，锅里面熬着的正些粥米，香气阵阵，李蛟自己能吃他一锅！
旁边已经等满了人，已分了两队，等领粥米。一队是年轻力壮的，被选去充军。老弱妇孺没用的人，成另一队。
因
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要充军，众人好奇，问军士道：“小人敢问都头一声，俺们果真投了军时，敢是管饱？”提着锣儿坐在中间的那个军士，回话便道：“军中有的是馒头炊饼，尽是管饱。”众人欢喜，口内说道：“管饱好是好，只是打仗失了性命不好。”
那军士笑道：“军中有的是盾牌、好甲，刀枪剑斧砍之不透。一战下来，其实死的并不多。真若不济死了时，家中老小，朝廷都有抚恤。你入了军来，习练的好，好，上面提拔你做个伍长，管三个人。
你打了一仗，又好，好，再提拔你做一个什长，管九个人。什长做了一年，好！提拔你做一个什将，管五十人。什将做了一年，好！再提拔你做个都头，管一百人。都头你做了三年，好！接着便提拔你做个指挥，管五百人。做了都头、指挥时，便有了品级。便是见了赵官家，也需高看你一眼。
如今战乱，有战功时，偏升的快。只这般一级一级升开来，到最后做个团练、钤辖，封妻荫子，也不甚难。远的不说，保安军巡检指挥使狄青，不就是个配军出身，如今怎样？我等偏就不如他？
那些胆小如鼠没出豁的，也休来这里，只叫他家去陪老婆抱孩子去。你若果真是条汉子，这正是个出头的机会。成日与人帮闲佣工，低声下气混个肚饱，有甚作为！况且平日里打熬身体，养的壮了，活个六七十岁甚是平常。”
那军士兀自讲得热闹，人丛里李蛟正肚饿，听他讲了许多时，迟不放粥，正不耐烦。此时口内叫一声道：“俺只听说打仗死人，没听说倒能养人的。你这厮莫诈哄俺，俺又不憨。”
那军士正讲得兴起呢，听见这话儿，立刻骂道：“把你个瓜怂糊突桶，你这鸟厮算甚人？老爷耐烦诈哄你？”旁边众人正听得入迷，吃李蛟一喊打断了，叠声埋怨，都不容李蛟排在这