赵祯的三个儿子早亡，皇嗣迟迟未定。从至和三年开始，赵祯就时常犯病，一时人心恐慌，议论纷纷。大臣们接连上疏，极力劝说赵祯早立皇嗣以固根本，但赵祯并不放在心上。
韩琦拜相后，再提建储之事，认为皇嗣者，天下安危之所系。自昔祸乱之起，皆由策不早定，并与参知政事欧阳修等人再三苦劝，上奏道：“汉成帝即位二十五年无嗣，立弟之子定陶王为太子。成帝不过是一个中才之主，犹能为之，以陛下之圣，何难哉！太祖手定天下，传弟不传子，陛下知法先祖，何妨择宗室为嗣。”赵祯仍然不决。
当时宋庠因为惰弛，被免官。赵祯擢升学士曾公亮为枢密使，后来又和韩琦并为宰相。赵祯用张昪代替了曾公亮都原职位，并提拔欧阳修参知政事。曾公亮熟悉法令，欧阳修长于文学，张昪精通治理之术，与韩琦同心辅政，朝廷得以安定。
四人都因为立储的事情没有确定，忧心忡忡，一再上疏请求，却没有得到回音。与此同时，知谏院司马光和知江州吕诲，又接连上奏请立太子，词极非常诚恳。
司马光字君实，号迂叟，陕州夏县涑水乡人，世称涑水先生。司马光的远祖，是西晋皇族安平献王司马孚。司马光的父亲司马池曾为兵部郎中、天章阁待制，在藏书阁担任皇帝的顾问，官居四品，一直以清廉仁厚享有盛誉。司马光出生时，他的父亲司马池正担任光州光山县令，便给他取名司马光。
司马光七岁的时候，稳重得像一个大人，听到老师讲解《左氏春秋》，非常喜爱。放学之后，他又为家人讲他所学到的。他立即明白了《左氏春秋》的内涵，从此手里放不下书本，甚至到了忘记了饥渴、冷热的程度。
有一次，他跟小伙伴在后院里玩耍，有个小孩爬到大缸上玩，失足掉到缸里的水中。
别的孩子们一见出了事，都跑了。司马光却急中生智，从地上捡起一块大石头，使劲向水缸击去。水涌出来，小孩也得救了。小小的司马光遇事沉着冷静，从小就是一副小大人模样。这件事使司马光出了名，东京和洛阳有人把这件事画成图画，广泛流传。
宝元初年，二十岁的司马光考中进士甲科，可谓功名早成。然而，他却不以此自满自傲，而是豪迈地提出：“贤者居世，会当履义蹈仁，以德自显，区区外名何足传邪。"他不图虚名，立志以仁德建功立业，成圣称贤。司马光历来朴素节俭，不喜欢奢侈浮华的东西。
他考中进士后，皇上赏赐喜宴，在宴席上只有他一人不戴红花，同伴们对他说道：“这是圣上赏赐的，不能违背君命。"他这才插上一枝花。司马光对双亲特别孝顺。他被任命为奉礼郎时，他的父亲在杭州做官，他便请命要求改任苏州判官，以便离父亲近些，可以奉养双亲。
司马光五、六岁时，一次他要给胡桃去皮，他不会做。姊姊想帮他，也去不掉，姊姊就先离开。后来一位婢女用热汤替他顺利将胡核去皮，等姐姐回来，便问道：“谁帮你做的？”他欺骗姊姊是自己做的，父亲便训斥他：“小子怎敢说谎。”司马光从此不敢说谎，年长之后，还把这件事，写到纸上，策励自己。一直到死，他再没有说过谎言。
司马光是个有情有义的人。他担任并州通判时，西夏经常入侵这里，成为当地一大祸患。于是，司马光向上司庞藉建议道：“修筑两个城堡来控制西夏人，然后招募百姓来此地耕种。"庞藉听从了他的建议，派郭恩去办理此事。
但郭恩是一个莽汉，带领部队连夜过河，因为不注意设防，被敌人消灭。庞藉因此事被罢免。司马光过意不去，三次上书朝廷自责，并要求辞职，没得到允许。庞藉死后，司马光便把他的妻子拜为自己的母亲，抚养庞藉的儿子像抚养自己的亲兄弟一样，当时，人们都认为司马光是一个贤德之人。
一次，司马光要卖一匹马。这马毛色纯正漂亮，高大有力，性情温顺，可惜夏季有肺病。司马光对管家说道：“这匹马夏季有肺病，这一定要告诉给买主听