东汉未年，三国初期，群雄角逐催化利益转换、相互厮杀导致强弱膻变、攻防对峙消耗精神锐气，更有名不见经传的小人物，信奉首举反秦大旗的陈胜、吴广关于"王侯将相，宁有种乎"之豪言，想方设法开启以小搏大之路。
公元195年，因刺杀董卓、参于"酸枣会盟"、滥杀名士边让等而名声日隆的曹操，偕同好友秦邵，前往袁术防区侦察。大家知道，侦察工作危险性极大，惟因如此，很少有长官亲历亲为。曹操去当侦察员，一是说明队伍尚不强大；二是表明创业初期的艰辛。
曹操与秦邵刚入袁术防区，就被袁军发现。袁术闻报，即令部队漫山遍野搜查，意欲扫清来犯"细作"。袁军形似梳蓖般的搜寻，很快将曹、秦两人赶入绝境。就在曹操准备"不成功，便成仁"之际，围拢过来的袁军，忽然一窝蜂地朝另一个方向涌去。曹操好不庆幸脱离险境，找寻秦邵时，却发现不见其人了。
史载，秦邵大于曹操数年，与曹操有着莫逆之交。基于这层关系，两人时常面对生死相依空间。然而今天，秦邵却把生的希望留给曹操，将死的灾难留给自己一一他扮成曹操模样，引诱袁军围追于他。
袁军旨在杀死曹操，他们穷追不舍。秦邵见已达到目的，拼命与袁军厮杀，厮杀中又故意自毁面容，直至战死。袁军予以验尸，确认此系曹操"无疑"，即鸣锣收兵，返回营帐庆贺、领赏去了。
曹操一回营地，未予歇息，即带亲随快马加鞭赶往秦邵家乡。找到秦邵之子后，即返营辕，召集曹昂、曹冲、曹丕等儿子，语重心长地说："此为你们兄弟曹真，今后只筑手足之情，不可滋互嫌之隙。"
曹真，出生年月不详，字子丹，曹操养子，沛国谯县，即时下安徽亳州市人。《三国志》记载，曹操起兵讨伐董卓时，曹真之父秦邵为曹操招募兵马，后被豫州牧黄琬所害。曹操哀曹真少孤，遂予收养。但据裴松之注引的《魏略》记载，兴平末年，袁术与曹操在豫州交战，其父秦邵为救深入袁境侦察的曹操，冒险顶替，结果死于袁军之手。曹操感念秦邵对己真情，遂将秦子取名"真"，并予领养。因于《魏略》出自曹魏，可信度大于前者，故本文开篇取其为蓝本加以演义。
曹真自小习武，力大勇猛，一次狩猎时，被一只猛虎追逐，曹真回马射虎，猛虎应声而倒。曹操十分欣赏曹真之勇，让他率领虎豹骑。曹真没有辜负曹操，在讨伐乱寇灵丘时，虎豹骑发挥了关键作用。获胜后，曹操加封曹真为灵寿亭侯。
公元218年，刘备起兵进攻汉中。曹真以偏将军之职，率领所部，汇同曹洪、曹休和雍州刺史张既等部，击败刘备部下吴兰。
莅年，刘备南渡沔水，在定军山一战中，斩杀曹军统帅夏侯渊。曹操十分忧虑汉中战事，任命曹真为征蜀护军，又督徐晃于阳平关击败刘备部下高翔。曹操随后亲率大军进入汉中，但一直难以战败刘备，遂决定放弃汉中，著名的"鸡肋"桥段，就发生在这一时期。
公元220年，曹丕继承魏王，封任曹真为镇西将军，都督雍州、凉州诸事，因颇有建树，被曹丕召回洛阳，升任上军大将军之职，都督中外诸军事，假节钺，成为曹魏军队继曹丕之后的最高统帅之一。
莅年十一月，曹真率领魏军，大败河西少数民族联军之乱，彻底平定河西。据《魏书》记载，此战"斩首五万余级，获生口十万，羊一百一十一万口，牛八万"，破胡捷报传到洛阳，曹丕高兴非常。也是应该值得高兴，因为此战重新打通了西域和中原王朝往来之路，促使鄯善、龟兹、于阗王于次年二月，遣使朝贡曹魏，曹魏彻底恢复了汉朝在西域的统治。
西域归顺，促使曹丕喜不自禁地膨胀。被"胜利冲昏头脑"的他，不听谋士贾诩力劝暂缓攻吴之谏，于公元222年，一意孤行，举兵三路，南征孙权。曹真率军围攻战略要冲南郡江陵县，在连续重创吴将孙盛、诸葛瑾后，夺取了江陵中洲，彻底包围江陵城。
江陵城防工事牢固，为减少攻城伤亡