有一种"英雄所见略同"，叫做惺惺相惜。成语"惺惺相惜"的意思是："聪明才智相当的人彼此同情、怜惜。"依据这一解释，武艺高强、性情豪爽的张飞，义释同样武艺高强、性情豪爽的严颜，也就有了理论基础。
严颜，生卒年月、籍贯不详。东汉末年武将之一，初为益州牧刘璋部下，担任巴郡太守，另有一说为巴郡将军。严颜擅使硬弓和大刀，在益州素有"万夫不当之勇"称谓。
公元212年，刘璋闻知曹操欲取汉中，担心汉中军阀张鲁一旦被曹操吃掉或归顺曹魏，曹操下一步就会借助汉中这一跳板，侵掠益州。为防这一结果发生，刘璋听从部属张松、法正关于"迎接暂栖荆州的刘备进川，然后让其袭取汉中，兄弟俩一个占汉中，一个居益州"的建议。刘璋未予细察其间的利弊，即遣法正为使，前往荆州商请刘备。
刘璋欲请刘备进入益州、然后由其攻取汉中的消息，很快传至巴郡，作为巴郡太守的严颜，长叹不息。亲随不解，问其何故如此？严颜伤心地道："主公这么做，就像将自己囚禁在没有出路的深山之中，却又养一头猛虎进入深山保护他的安全一样。"
刘备在法正的劝导下，加上当年诸葛亮的"隆中对"中，早有攫取益州、形成三分天下的预构，因此二话不说，就带着军师庞统等，随法正入川。刘璋在热烈欢迎刘备这个本家兄弟后，即拨军马于他，嘱刘备早点攻取汉中。
但刘备在收纳刘璋所予的军马后，迟迟不动。刘备的此番举动，终于引起刘璋的怀疑，加上张松行事不慎，被其兄察知有暗投刘备迹象并作了举报，刘璋如梦初醒，即斩张松。闻知张松遇难，刘备遂以此为理由，与刘璋反目，率兵攻打刘璋，不想出师不利，在一个叫落凤坡的地方，军师庞统不慎中矢阵亡。
面对仅凭自己在益州的力量、难以奈何刘璋的刘备，即召诸葛亮、张飞、赵云、黄忠、魏延等荆州兵马，火速入川增援。
大军所到之处，刘璋所任地方官员，望风而降，惟独巴郡守将严颜，誓死据守江州城。因需增援刘备，诸葛亮将夺取江州的重任，交于张飞。张飞没有辜负诸葛亮的期望，设计占领江州，生擒严颜。
面对已被部下五花大绑的严颜，张飞怒不可遏地究问："你作为大将，为何不做一个识时务的俊杰，反而选择做一只阻大车的螳螂？"
严颜冷笑回答："扯何俊杰、螳螂！你们鸠占鹊巢，恩将仇报，浊益州之天空，侵益州之疆土，作为江州守将，履职当为首要。告诉你，这里只有断头将军，没有投降将军！"
张飞被严颜如此一番呛骂，恼羞成怒，一边拍打桌子，一边朝部下大喊："拖出去，将他拖出去斩了！"
严颜见张飞如此气急败坏，面不改色地反讥道："斩首就斩首，用得着你发这么大的怒吗？“说罢，昂首阔步而去。严颜的一身豪气，令张飞顿生佩服，他急忙阻止刀斧手，然后快步上前，亲自为严颜松绑，并将其恭请为座上宾，然后一边自责刚才态度恶劣，一边好言相劝严颜归顺。严颜感动于张飞的诚意，遂同意事奉刘备。
张飞便就其所率大军如何入川一事，征询严颜，祈求计策。严颜对张飞说，无须动用一兵一卒，就能顺利与刘备汇合。张飞诧异此说，严颜笑解，说通往雒城的所有关隘，俱归自己所管。张飞大喜，于是严颜为前军，张飞领后军，每到一关隘，严颜就唤出守将，嘱其归降。如此一路无阻，顺利抵达雒城外围。
其时围打雒城的刘备，正陷进退两难境地。因为黄忠与魏延，在和刘璋部下吴兰、雷铜交战，根本无暇分身支援刘备。就在刘备一筹莫展之时，张飞与严颜赶到，即刻投入与雒城守将张任的交锋中，张仁不敌，收拢部属退避城内。刘备惊疑张飞为何能在崎岖山道中，走出如此神奇速度，张飞便将严颜举荐给刘备，刘备感谢严颜，当场将身上的黄金锁子甲赠送于他。
不久，吴兰、雷铜在黄忠和魏延的猛烈攻击下选择投降。刘璋手下另一大将吴懿，也被赵云