大家知道，曹操一生，育有多逾三十位的子嗣，剔除女性及早夭者，有二十六个儿子长大成人。在这众多的子嗣中，曹操会让哪个儿子继承他的王位呢？相信绝大多数人会在曹冲、曹丕、曹植三人中选择。如果将己死的曹冲纳入此题人选的话，那么战死于宛城的曹昂，尤应归列，原因在于，他是曹操的长子。
曹昂，出生年月不详，字子脩，沛国谯县，即时下安徽省亳州市人。因其母刘氏系曹操之妾，故为庶出。十分不幸的是，刘氏因病早亡。曹操正室丁夫人不会生育，遂将曹昂接至身边亲自抚养，也就成为曹操事实上的嫡子。
丁夫人出身富足，家族很有实力，据说曹操十分忌惮于她。自从曹昂成为丁夫人的养子后，丁氏全族上下帮助曹昂。天时、地理、人和这三大人生发展要素，曹昂年纪轻轻就得到了。
不过基于曹昂死得较早，加上当时曹氏集团尚处艰难发展阶段，故尔有关曹昂的生平记载，不是很多，现有资料表明，曹昂二十岁那年被举为孝廉。孝廉是个荣誉称号，主要表明获得这一称谓者，为人为事上有可圈可点之处，一般而言，孝廉都会被提升至地方担任官职。不过也有史学家质疑，曹昂得到孝廉之称，正是汉献帝刘协被曹操诓至许都，实施"挟天子以令诸侯"时期，故而曹昂的这个孝廉，可能有着人为运作的嫌疑。
基于曹昂拥有嫡子身份，加上又是曹操的长子，按照古代的长子继位制，即便曹操日后成就不了统一大业，他也有权继承曹操统御的一切，如政府驾驭权、军队指挥权、人事任命权等，就像孙坚战死后，长子孙策顶替一样。曹操是个有着雄心壮志之人，他在打拼江山过程中，不像有的枭雄那般，小利即图、小胜即喜、小富即安，他是在为曹氏家族能够统治整个江山而努力，因此他要培养接班人。惟因如此，他就想方设法历练曹昂，只要出征，必带曹昂。对于这点，视曹昂为己出的丁夫人，也是十分配合曹操的安排。公元197年，曹操决定拔除西凉霸主张绣这颗钉子。曹操这么做的原因，就是免去后顾之忧。此时的张绣，刚承其叔张济之权不久。闻听曹操大军来伐，张绣采取不战而降之策，以确保自己的权力不被剥夺。
不战而屈人之兵，上之上策也！按理，曹操应该班师凯旋。但曹操这人，有个不良嗜好，就是喜欢沾染敌酋妻妾之体，以满足生理需求。"和平解放"宛城后，曹操听说张济遗孀邹夫人貌美，便将邹夫人接入自己营帐，一连数天，促膝谈心，随兴云雨。张绣闻知此事，感到受辱，便予发难，史称"宛城之变"。
曹操仓惶出逃，因于仓惶，原本簇拥前后左右的亲随警卫，也就显得稀疏。这让张绣的部将勇卒有了可乘之机，他们拼命追杀曹操，曹操的座骑"绝影"，中箭受伤，不支倒地。如果此时曹操改为步行，那么必死无疑。正在这危急关头，曹昂把自己的生存机会让给了父亲，他跳离自己座骑，将其交于曹操乘骑，然后徒步尽保护之责，直至战死。与曹昂一样折损于宛城的名将亲属，还有曹操的近身侍卫典韦、曹操的侄子曹安民。曹昂的养母丁夫人获知曹昂战死的消息后，悲痛不止。不久听说曹昂之死，源于曹操沾花惹草，便当着众人之面，大骂曹操："你害死了我的儿子，从此以后，我没有什么可以留恋的了。"不久，丁夫人怒而返回故乡，诵经拜佛，不问世事。此后曹操每当遭遇事业不顺，就会想起丁夫人，并差人去劝导丁夫人重返许都，但皆被丁夫人拒绝。公元208年，曹操落败赤壁，他在心情郁闷之中，亲自去接丁夫人，并抚摸丁夫人的后背说："我们一起坐车回家，好不好？"但丁夫人以默不作声拒之。曹操没法，走到门前，复又恳求："跟我回去，行不行？"丁夫人仍不为动所，曹操无可奈何，启程回返。从此夫妻两人未再有过谋面。
公元220年，曹操病重，自感时日无多。他对身边人叹道：“我这一生，没有什么可以后悔的了。只是死后有灵的话，子脩如果问我，