（四）
有量产的金属作保证，机械专家马图尔和运输专家麦斯欧德联手，开始研制第一艘蒸汽机驱动的船。
与一千两百年前工业革命先辈相比，科学大会不用摸着石头过河，他们完全知道某种技术的正确发展方向是什么。交流电还是直流电？低压蒸汽机还是高压蒸汽机？水泥中要不要配置钢筋？这些在他们来说都不是问题。
于是，机械工程分部与交通工程分部联合提交第一份蒸汽船图纸，就要制造全金属外壳，使用螺旋桨而不是明轮驱动。也由于这个原因，它从开始就不叫“轮船”，而是称为蒸汽船。
模范城西南方向有条河，发源于雪山，向西注入东大洋，水面相对宽阔。两百名科学工人在岸边建造出一座四十米长的船坞。新船在这里下水后，平时就在河面上训练，不会被敌人海军发现，战时可以驶入海洋迎敌。
蒸汽机船的船壳和龙骨都在冶金厂打造，再由马车一块块运到河边，麦斯欧德指挥科学工人用粗大的铆钉把它们拼接起来。蒸汽机实验厂就直接设在船坞旁边。马图尔先后制造出三台样机，不断调试，才敢把它放进船舱。
冶金厂顺利投产后，造船就成为大会头号工程。朴运成经常带着执委到这里视察。这天他刚刚走进实验厂，看到一个黑乎乎的女孩从蒸汽机锅炉里钻出来。这是刚毕业的塞米拉，因为身材矮小，可以方便地钻进锅炉，马图尔就让她用砂纸打磨内壁，每次都会弄得一身铁屑。
“这些孩子技术能力怎么样？”朴运成问道。
“都很好学，几天就长进一块。”马图尔找来一张设计草图。“你瞧，留给我的都是女生，体力差。结果她们就设计出一台电动加煤机。”
历史上的蒸汽机出现后，很长时间都由男司炉一铲一铲往锅炉里送煤。现在他们已经使用电力，这些女孩在预备班就和电动机打交道，自然联想到要给自己造个加煤机。
朴运成对这个技术细节并不在行，他关注的是这些学生。“我在想，预备班的孩子应该一毕业就转为大会会员。论知识技能水平，咱们入会前偷偷摸摸学几年，都赶不上他们这半年。”
执委们也有这个感觉，自从登陆以后，科学在他们手里就以加速度方式进步着。几乎每个领域都比以前快得多。人本身更是如此。
科学纪元3年3月5日，蒸汽机船“先驱号”完工下水，卡梅丽娅激动地记录下这个时刻。
这艘蒸汽船的先驱并不起眼。它只有17米长，全重25吨，仅煤炭就占了许多重量，所以载重量只有10吨。蒸汽发动机放在船的后部，三米长的烟囱伸出来，喷云吐雾。甲板上没有封闭船舱，舵机旁边也只有一圈挡板。
如此简陋的一条船，还比不上阿尔贡那些木帆船，但仍然是历史性的时刻。朴运成再次邀请民间领袖观摩它的首航。他们带着锰钢制造的新式实验步枪站在甲板上，黑烟不断从烟囱里冒出来，落到大家的衣服上，谁也没在意这些，脚下传来的震颤加速着他们的心跳。
“先驱号”以每小时十公里的速度向上游驶去。朴运成拎起步枪，瞄准岸上一只野兔开了枪。这一枪并没有打中。身边，苏吉拉纳补了一枪，也没打中。野兔已经被惊起。大家连续射击，终于把它击毙在岸上。这时大家才发现，如何在移动的船上射击是个新课题。
这些人并非要打猎取乐，“先驱号”不仅是实验船，也是他们的第一艘战船，主要功能就是出海抵抗护教海军。现在他们也只有步枪这种先进武器对付敌人，所以必须掌握在甲板上射击的能力。在这个新领域中，谁都不是好教师。
小田雅子也在甲板上试射了一次，但她最重要的工作是站在一边，记录其他人的射击动作，评估效率各种动作的效率。所有科学武器开始实验时，都有行为专家从旁记录研究。
“第二艘船，无论功率还是载重量都要提高一倍。有问题吗？”朴运成问两名学科主持人。
“给我们足够的材料就行！”马图尔保证道。
“也就四个月