话分两头，再说楚成王正在攻打宋国，攻城拔寨，长驱直入，一直打到宋国都城睢（sui）阳，在睢阳城外，里三层外三层，围了个水泄不通，逼迫宋君投降。
就在这时候，楚成王接到禀报：“卫国遣使臣孙炎告急。”
楚王召使臣来见，孙炎将晋国取五鹿，以及卫国国君暂居襄牛的事情，原原本本说了一遍，最后补充道，“如救兵稍迟，楚丘不守。”
楚王说：“卫国对我依顺已久，不得不救。”当即留下元帅成得臣及斗越椒、斗勃、宛春一班将佐，自己亲帅蔿（wěi）吕臣、斗宜申等前往救卫。
楚军行动迅速，但行至半途，探马来报：晋兵已移师曹国。
楚成王一边催促部队前行，一边和大将商议救曹的计策，没几天，探马又报：“晋兵已破曹，擒获其国君。”
楚王听罢大惊道：“晋国用兵，为何此等神速？”于是，就近驻军，派人去宋国，告诉元帅成得臣：“晋国国君在外逃亡十九年，现在已经六十多岁了，执掌晋国，经历过艰难险阻，通达民情，这样的年龄，这样的经历，并且已经使晋国重新振兴，恐怕不是楚国能够抵抗的了的，不如避让。”。
只是成得臣自恃有才能，愤愤不平，对众将说：“宋城旦暮且破，怎能说撤就撤，不免让晋国小瞧了咱们？”
斗越椒也是老大不乐意撤兵，得臣让使回秉楚王，“愿少待几日，破宋后奏凯而回，如遇晋师，请决一死战，若不能取胜，甘当军法。”
楚王得到使者回禀，考虑了一会，召来子文问到：“孤欲让子玉撤军，而子玉请战，你有什么看法？”
子文沉思一会儿以后说：“晋之所以救宋，意在建功，必是想做中原霸主。当晋国做了中原霸主，不利于楚国，能够与晋国抗衡的也只有咱们楚国了，如果我们一味避让，其他诸侯国一定会认为我们惧怕晋国，也会轻视我楚国。大王但要告戒子玉不用轻易与晋国交战，若能讲和以后再撤退，犹不失势均力敌的局势。”
楚王点头，派使者再去告诫戒得臣，不用轻易出战，可和则和。成得臣得到不用班师的回复，喜不自胜。攻宋愈急，昼夜不息。
宋成公开始的时候，得知晋侯讨伐伐曹、卫用来为宋国解围，就努力坚守城池。等到楚成王分兵一半，前去救卫，成得臣围困攻打更急，心里慌了，大臣门尹般进奏说：“晋国知到楚国已去救卫，不知道围困宋国的部队仍然未退，臣请冒死出城，再见晋君，请求救援。”
宋成公说：“求人救援，岂可以空口前往？”把库藏中的宝玉重器，登记造册，等解围之时一并进献晋侯，宋成公让华秀老与门尹般同去。
二人跪别宋公，趁个晚上楚军不注意，不敢开门，在绳子上系了一个竹筐，把二人从城墙上缒（zhui）下来，偷过敌寨，一路小心谨慎寻访晋军。
好不容易，门尹般、华秀老二人风尘仆仆见到晋侯，悲从心生，哭诉道：“小国亡在旦夕，愿进献库藏中宝物，还望早日营救。”说着，呈上宝物名册。
晋文公赶忙安慰，准备酒食衣物给二人，一边找来先轸商议：“宋国危急。若不速救，就没有宋国了；若救，必须战楚。郤（xi）縠（hu）曾给寡人说，除非联合齐、秦才可与楚国交战。现在齐、秦与楚国又无怨隙，一定不会与我联合，怎么办？”
边说边把宋国的礼品册拿给先轸看。
先轸早有准备，回答说：“臣有一策，能使齐、秦自来战楚！”
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