生的额头肿了，裤子膝盖处也磨出两个大洞。芸娘急忙问：“将军开恩了没有？”
王秋生摇头。“我们一群人跪在将军府门口，请求拨一些军粮救济饥民，一直跪了几个时辰，才有一个旗牌官出来传将军军令，说‘大敌当前，不得扰乱军心’，见我们不动身，又出来一群侍卫亲军，打得打捉得捉，这才散了。”
芸娘指着两个儿子说：“城里的百姓都要饿死了，就算守住了城，又有什么用？”
王秋生转述旗牌官的话：“百姓死官军活，这神木城还是朝廷的神木城，百姓活官军死，这神木城就是敌酋的神木城。言外之意，官军早就不管百姓的死活，只管闭门休战，静等朝廷援军。”
芸娘问：“那朝廷援军何时到来？”
王秋生说：“正因为不知道援军何时到达，所以将军才死守粮仓，不给百姓一粒粮食。”
芸娘听后也无可奈何，催相公早点歇息。听说城南黑市有官仓流出来的粮食，对门李嫂约她一起去看看。
第二天，芸娘和几个老妪一起去了黑市。果然有粮食出售，但是价格咋舌。平时二百铜钱一石的白米，现在竟然要二十两纹银，还是掺了一半沙子的“杂粮”。一个纯金底座，嵌水晶宝石三寸玉佛，也就换来五石白米；一把先皇御赐，玲珑透光毓文剑，卖家只换三石白米，售粮的官军不肯，最多两石白米…… 。 芸娘看到这么离奇的价格，便死了心。王门一族世代耕读传家，祖上只留下一屋子古书古籍。在这些军爷眼里，恐怕换两斗麸子都不够的。
芸娘转身归家，远处奔来一匹快马，骑马人络腮胡，宽眉厉眼，看打扮是个千户官。虽然官不大，但在这小小神木城里，也算是人物了。
那千户官下了马，走到芸娘跟前问道：“你这小娘子可是礼素县姓齐的？” 芸娘纳个万福，答道：“民女娘家姓齐。祖籍确在礼素县，不知军爷如何识得？”
千户官说道：“十年前，我在齐家做麦客，你送过几次午饭。那时候你还未出嫁，头上留着两个髽鬏，像个小道姑，倒也俏皮。”
芸娘想起来了，十年前的确有过一群麦客来家帮佣，麦收后官府召集他们去修黄河，后来听说官府克扣口粮，这群麦客跟着许多河工一起落草为寇，做了土匪。
千户官说：“你别害怕，咱现在被朝廷招安，也是官军了。吃皇粮没几天就被诓骗到这里守城，不知道能不能活着出去。”
芸娘看千户官敦厚面善，认他是良人，拉到偏僻处说：“不瞒军爷说，民女家里人都快饿死了，您能不能发慈悲，只要半石白米就可救活全家。”
千户官说：“这黑市上的白米都是将军身边的亲随操办，自己官小言微，又是杂牌军，人家根本不拿正眼瞧自己。爱莫能助啊。”
芸娘回到家和相公说起此事，王秋生说：“守城大军里有不少刚招安的土匪，军纪很差，以后少招惹他们”。
芸娘开玩笑说：“反正也是饿死，只要两儿子活下来，奴家不在乎。”
王秋生大怒：“饿死事小，失节事大，某宁愿全家饿死，也不要一个失贞的娘子玷污我王家门楣。”
芸娘清楚自己相公的个性，只读圣贤书的呆子，哪知道持家的难处… … 。
最说千户官名魏大毛，所在锐字营都是当土匪时的兄弟，招安后编入神木城守军。平日颇受将军府嫡系的排挤，伙食吃最差的，马匹挑最羸弱的，每次冲锋却是他们打头阵。伤亡也最大。兄弟们不服气，怨气撒在百姓身上，所以在城里锐字营的名声很不好。
上个月在守城时老千户官战死，老兄弟们推举魏大毛做新千户，统领锐字营。