马三恋爱了！
恋爱的对象就是山杏，那朵山中的雪莲花。
师傅没有回来，马三无事可干，除过睡觉以外，他全天都泡在山杏的家里，殷勤的干完了过去积攒的所有重活，比如修房顶、垒院墙等，又主动干起未来将要干的重活，比如买化肥、建猪圈等。
在山杏家里时，马三有使不完的劲，有说不完的话。
老齐头看在眼里，喜在心上。通过这几天的观察，他是瞧出来了，这是一个诚实可靠的好孩子，如果山杏能嫁给他，自己也就放心了！
山杏的奶奶却没有想那么多，她看到自家的老头成天乐呵呵的，自家的孙女成天美滋滋的，她就高兴，就快乐。只是每当看见马三生龙活虎的样子，常想起自己那个杳无音讯的孙子，就有些失落。
山杏是家里最幸福的人了！眼前有一个人为了自己，能够低下身子干脏活累活，能够乐意倾听自己心声，能够百般体贴自己关心自己，能与自己一起去遐想，这个人还是自己喜欢的人，你说这能不幸福吗？
老齐头也开始憧憬，过两年等孩子们都大一些的时候，就请老石头和姚四爷做媒，促成了这对美好姻缘。只是他万万没有想到，正值春秋鼎盛的姚四爷却在两年后悄然离逝。
离开七日后，石老头与姚四爷带着胜利的喜悦准时回来。他们带回来了许多礼物，有给齐老头的，有给山杏奶奶和山杏的，也有给马三和大黑、小黑的，还有给村里其他一些人的。
见师傅平安回来，马三的心里踏实了许多。又见师傅们笑容满面，就知道这次货出的很成功，心里自然非常欢喜。
又在刘寨呆了两天，姚四爷带着马三与老石头告别后离去。别时依依不舍之情勾出了老石头一行老泪，也引出姚四爷一路的落寞不语。
齐老头与山杏一家人都来送，送过一个山口又一个山口。
马三在离开的前一天就将自己最心爱的一把短刀送给了山杏，将山杏回赠的香包小心翼翼地放在贴身处。
回到县城，师傅说出了想带他去洛阳发展的打算。
马三欣然同意。他早就不想在这个县城呆了，年青人对外面世界的渴望同样在他的心中滋生疯长。只是有两个人让他放心不下，一个自然是身在刘寨的心上人山杏，另一个则是在县城北关的弟弟。
母亲改嫁后，马三第一次看见弟弟还是在镇上的时候。那次他因为丢了羊羔被爷爷奶奶罚饭，饿的实在撑不住了就去镇上找母亲，却老远看见三岁的弟弟在吃力的扫地，而母亲和她的男人在一旁有酒有肉的吃饭。
弟弟那怯懦的样子，像一根烧红的铁签，扎进了他的心里。
第二次见弟弟已是五年后，他十六岁，弟弟九岁。那是一个九月的下午，他与师傅在街上闲逛，不经意走到了北关附近，却见一名男子拎着笤帚在追打一个男孩。
那男孩边跑边哭喊：“我要上学！我要上学......”
他经过马三身边时望了他一眼。那是何等凄凉绝望的眼神，又是何等熟悉渴望的眼神。马三的心彻底被撕碎了！
马三认出这个男孩就是他的弟弟——马小东，也想起了八年前，那个做梦都想去上学的自己。
老天呀！现实为什么如此残酷？八年前他所遭的罪，八年后又加到了自己亲弟弟身上！
马三的悲痛瞬间变成了愤怒，他一把就将那个追打弟弟的男人抓住，摁在地上就是一顿狂揍。已经苦练了几年武艺的他出手快如闪电，拳脚力道十足，打那男人根本没有还手之力，一个劲的嚎叫、讨饶。
姚四爷见打的差不多了，就叫住了马三。他知道这个男人是谁，也知道那个男孩是谁，在收马三作徒弟时，他都将这些人仔细调查了遍。
马三收手后便去找自己的弟弟，那个男人则被姚四爷带进了一家饭馆。
事情的原委很简单，那个男人为了省钱供自己亲生的孩子上学，也为了使自己的剃头店少雇佣一个小工，就要让小东退学。可这孩子在其他任何事情上都忍让顺从，却在学习这件事不肯就范，于那个男人使出