元熙三十年，景朝，东山路，高阳县，县衙内堂。

知县李怀德坐在桌边，有一搭没一搭地拽着自己本就十分稀疏的胡子，眉头拧成了一个川字。

最近高阳县内有几件大事，让李怀德茶饭不思，夜不能寐。

其一，是城东黑松林内，有一只猛虎出没。没人知道这条猛虎从何而来，最近三个月内已经有不下十人丧生虎口，且死者大多无全尸。

作为地方官，李怀德早在得知虎患的第一时间，就组织了大量的衙役，带着城中几位老猎人进山找了五天，可惜一无所获。这只老虎仿佛成了精一样，猎人们设置再精巧、再隐蔽的陷阱，它从来没有上过当。

不仅如此，这只老虎还专挑落单的行路之人下手，仅有的几次目击记录，还是几位樵夫结伴进山砍柴，远远地看见一团黄影从林间一闪而过。

费了那么多人力物力不见效果，虎患还越闹越凶，这件事让整个高阳县民众都是人心惶惶。

其二，是高阳县及周边几个县，最近有一伙强人作乱。虽然这伙人人数不多，也就两三个人，但犯下的案子已经多达十余起。他们并不是打家劫舍，而是专门掳掠幼童，寻机勒索，哪怕家里人凑齐、交付了赎金，失踪的幼童也仿佛石沉大海，再也没有出现过。

本来还只是周边几个县偶尔传来有幼童被掳走的消息，但就在八天前，高阳县有名的丝绸巨商，孟海桐家的独子，年仅四岁的孟天云被人深夜从家中掳走，房中两位侍女均被一刀封喉，仅留一下了一封信。

信上要求孟家须在十日内准备纹银三千两，迟一天切孟天云的一只手，迟两天再切一条腿，迟三天那就人头不保，报不报官无所谓，只要孟家舍得用独子的命去冒险。

碰巧出事儿的那天孟海桐去外地进货，出事儿第二天才返家得知独子被人掳走。本来应该直接封锁消息，但出了这么大的事儿，还闹出两条人命，又哪里是他想瞒就能瞒得住的，整个孟府在他回来之前就已经闹的鸡飞狗跳，很快就传的满城皆知，孟海桐的老母亲因为这事儿在过去的几天里已经上吊三次了，不得已孟海桐只能一边乔装打扮私下来到衙门报案，一边紧急筹集赎金。

别说孟海桐和李怀德有着多年的交情，就算素不相识，身位知县，对保境安民这种事儿李怀德也肯定是全力以赴。只可惜这伙贼人的狡猾程度比起那只成了精的老虎可谓是不遑多让，县衙内所有捕快全部都散出去打探消息，至今仍然没有任何结果。

这其三，就是李怀德的幼子，李昂。

李怀德是元熙八年中的进士，当时他的策论还在金殿上被景仁帝亲口褒奖为“言之有物，可堪大用！”他更是因此直接在户部任职，官居正六品朝议郎，可谓鱼跃龙门，青云直上。

奈何李怀德年轻气盛，颇有些恃才傲物，加上为人倔强，看不惯官场内尔虞我诈的糟心事儿，在各个场合内多次讥讽同僚，顶撞上官，没多久就被人找了个由头，赶出了户部，贬往灵州路。

得知李怀德此人在朝堂上并不受待见，灵州路大小官员对他也是阳奉阴违，多方排挤，两年之后，李怀德更是被从灵州路贬往了东山路，出任高阳县的知县。

按理说，知县应该每过四年一轮换，为的就是避免官员与当地勾连太深，但李怀德是被人有心压在这穷乡僻壤，他自己也早就认命，所以上面不管，他也不提，在高阳县这一待就是十几年。

经历了如此大起大落，李怀德年轻时的野心早就随风而去了，全部心思都放在了自己妻子身上。李怀德中进士那年，娶了自己的结发妻子，谢氏。夫妻二人十几年来举案齐眉，关系极其融洽。

唯一的美中不足，就是谢氏多年无所出，婚后十年都没有一儿半女，且身体柔弱，一年中有小半时间都是患病在床。为此，她多次劝李怀德纳妾，延续香火。李怀德此人倒也是个情种，一颗心全都拴在了谢氏身上，无论她如何劝说，李怀德从来都是严词拒绝。