不一会儿，袁大头一身戎装，大腹便便迎出前堂，寒暄一番，李善仁率夫人、孩子，在堂前跪下行礼。李善仁递上银票及礼物清单，口中祝词高颂：“敬祝大人安康，万寿无疆，步步高升。在下不及道贺，甚为惶恐！”袁大头早已了解李善仁是已故李大人的宗亲族人，在总布胡同也与李善仁见过好几回，照例收了银票、礼单，脸上堆下笑来，拄起手中军刀，抬起两只水泡眼，望了一眼堂下众人，气派十足，好一会儿才说：“起吧！不必行此大礼！”堂下众人恭恭敬敬起身，分左右坐下。袁大头面无表情地乜了祥海一眼，问小儿多大了？李善仁毕恭毕敬答曰：“小儿十一岁了。”
李夫人连忙牵了祥海的手，来到袁大头跟前再次稽首跪拜，直待袁大头说“起”，才起身对祥海说道：“快叫爷爷！”其实袁大头才五十出头，只比李善仁大三岁，祥海应敬称伯父才对。而袁大头须发尽白，俨然六七十岁的人，看上去确实像是爷爷的辈分，祥海察言观色，口称爷爷福寿安康。
袁大头面露喜色，叫随从拿红包赏孩子，道：“小子乖巧惹人喜爱，过来，让爷爷抱抱。”祥海丝毫不胆怯，兀自走到袁大头面前，左一声“爷爷”右一声“爷爷”，叫得袁大头心花怒放，摸了摸祥海头顶笑道：“小子有出息！爷爷年纪不大，但是肚子太大，抱不动你了。”随从手捧匮盒，递到袁大头面前，袁大头从匮盒内取出一封红包递给祥海，祥海接过红包，还知道说声：“谢谢爷爷！”张开双臂要去抱他，喜得袁大头花白髭须朝上跷起。李夫人见了连忙上前扯住，回到边厢坐下。
袁大头喝了一口茶，放下茶盅，不紧不慢地问李善仁：“听说你的事业顺水顺风，还建了盐厂？”
李善仁心头一惊，自己在荒芜的海边煮盐，袁大头都知道？据说袁大头在革职归田期间，貌似远离政事，却耳目四通八达，没有什么事瞒得过他，今日面见，果然是一只笑面虎，实在令人惧怕。李善仁连忙诚惶诚恐跪下，磕头称罪：“回禀大人，此是小儿顽皮，偶尔发现东海紫潮可煮盐，在下想着不煮也是随波逐流而去，浪费可惜，故而筑坝取水。”
袁大头正色道：“这是跟朝廷抢饭碗呀，这样的事连盛杏荪也不敢做呢！”
李善仁听了，又吓出一身冷汗，战战兢兢说道：“现今紫潮早已隐去，海水不能再煮盐了，前后仅有年余。在下鲁莽，全仗大人照应，望大人指教！”
袁大头摆了摆手，这几天他心情大好，且李善仁所奉礼金丰厚，要不然绝不会放过他。这个李善仁身为南方兵工业金主，自恃朝廷有靠山，靠山倒了也不重新疏通。当初李大人治丧不见他露面也罢了，他上任总督，李大人手下哪一个不改投袁府门下？唯独这李善仁不见影踪，不免使人生疑，却原来在上海围海煮盐。官盐私营，该当何罪，想必李善仁是知晓的。
不待袁大头再次开口，李善仁赶快把家中遭遇一一呈述，诉述自己在逃难路上，连李大人逝世的事，也是事后才得知，要不怎会不赴京奔丧。袁大头没想到有这样的事，谅李善仁不会胡编乱造，这才打消猜忌，愤然说道：“原来你曾遭遇家破人亡之变故，那个恶人可曾捉拿归案？”李善仁答道：“不知逃往何处，在下也未曾报案。多年过去，不知其踪。”袁大头听闻李善仁一席话，知他因家中变故，才失聪至此，今天主动认罪，并奉上大礼，等于负荆请罪，心中隔阂去了大半。至于招他入股麾下军工一事，如今有他的把柄在手，不怕他不从，须待慢慢敲打，于是叹了一口气，轻描淡写地说了句：“歇了就好！私盐可不能碰，历朝历代，盐都是政府垄断买卖，碰了谁都救不了。回去以后，好好反思。”停了停，又假惺惺关切地说：“倘若获悉恶人行踪，可报官府捉拿，定不能让恶人逍遥法外。”李善仁唯唯诺诺，口称大人明镜高悬，朝廷栋梁，众望所归，将使社稷中兴，百姓安乐，天下太平。袁大头微露喜色。
李善仁惶惶然借