去世，宋神宗之子、哲宗赵煦之弟赵佶即位，是为徽宗。他是北宋第八代皇帝，公元1100年～1125年在位。徽宗执政期间，政治上腐败无能，导致奸臣弄权；他又大兴土木，弄得民不聊生。
　　宋徽宗是个风流皇帝，不懂得如何治国，对书画珍宝却很兴趣。他身边有个心腹宦官童贯，想方设法迎合他的心意，替他搜罗书画珍宝供他赏玩。有一次，童贯到苏州一带去搜集书画珍宝，有个不得志的官员蔡京想讨好童贯，每天赔着童贯游乐。童贯得到蔡京的好处，便捎话给宋徽宗，说他物色到一个少有的人才。
　　蔡京到东京后，又四处活动，拉帮结伙。有个官员对宋徽宗说：“推行新法是件大事，朝臣中无人能帮助办好这件事。如果陛下要继承神宗的遗志，只有起用蔡京。”那个官员还献给宋徽宗一幅图。图表上列了大批朝臣的名字，写在右面的是保守派，写在左面的变法派。右边的名字都是当朝大臣，而左边的名单只有两个名字，其中一个就是蔡京。
　　建中靖国元年（1101年），蔡京被正式起用。此后20多年间，他4次入相，任宰相达17年之久，他把持朝柄，专掌大权，做尽擅权误会国这事。
　　蔡京上台后，就打起变法的幌子，把一些正直的官员，不论是保守的或是赞成变法的一律称做奸党。他还怂恿宋徽宗在端礼门前立一块党人碑，碑上把司马光、文彦博、苏轼、苏辙等120人称做元祐（元祐是宋哲宗前期的年号）奸党，已经死了的，革去官衔；活着的，一律免职流放。这样一来，很多正直的官员就被排挤出朝廷，而蔡京的同伙却步步高升了。至于王安石制定的新法，到蔡京手里完全是另一副模样，把本来可以减轻百姓劳役负担的免役法，变成了敲诈百姓的手段。
　　蔡京、童贯为了讨好宋徽宗，派了一个二流子朱勔，在苏州办了一个“应奉局”，搜罗奇花异石。朱勔手下养了一批差官，专门办理这件事。听说哪个老百姓家有块石头或者花木比较精巧别致，差官就带领兵士闯进那家，用黄封条一贴，这就属于进贡皇帝的东西了。并且百姓还得认真保管，如果有半点损坏，就要被披上“大不敬”的罪名，轻的罚款，重的抓进监牢。
　　朱勔把搜刮来的花石，用船只大批大批的运送到东京。运送的船只不够，就截下运粮的商船，强行倒掉船上的货物，装运花石。这大批船只又要征用大量民夫。于是船只在江河里穿梭似地来往，民夫们为运送花石而日夜奔忙。这种运送花石的队伍就叫“花石纲”。
　　花石纲到了东京，宋徽宗一见，果然高兴，给朱勔加官进爵。花石纲越来越多，朱勔的官也越做越大。一些达官贵人都去评论朱勔的好，以致人们把朱勔主持的苏杭应奉局称作“东南小朝廷”，可见朱勔权力是何等之大了。