那人还手，一拳就将小辣椒胡二打倒在地。小辣椒爬起，一阵奸笑，说道：“你还会武艺？你念一个喜歌儿，我给你一百钱。”那人说道：“我不会念喜歌，休得胡说！”这小子望那人身背后一瞧，见一女子十分美貌，只见她发似青丝、面如芙蓉，樱桃小口。淡淡春山含着秀气，玲珑秋水透出聪明。身穿布衣多齐整，十指尖尖如春葱。

胡二说道：“朋友，瞧你这样不像要饭的，你姓什么？哪里人？告诉我，我周济周济你。”那人长叹一声，说：“老爷若问，听我慢慢说来。我乃河南府新乡人氏，姓胡扈名钟晓，自幼习武。父原任开州统制，早已亡故，母亲养育我兄妹二人长大。妹名桃花，针线女工，一概俱佳，又兼武艺精通。我有一姑父在京城作武官，历任有年。有个表弟郝余纯，十七岁中的武举人，我有意将妹子桃花给他为妻，一同入京，前来投亲。。”

原来这兄妹坐了二套车一辆，随带行装衣包等物，辞别老母，兄妹起程，在路饥餐渴饮，路上无语。那天进城之时，因为日色已落，故此暂且入店休歇，意欲次日再去寻见姑夫、姑母。至城南广成店下车，入住了上房。店中的小伙计慌忙打净面水、泡茶、擦桌子、摆小菜碟，问道：“客官，想吃什么饭食？”钟晓说道：“叫车夫将衣包搬进来。”

小二说道：“赶车的已赶车走了。我问他，他说你坐的是代脚车，此时早走远了。”钟晓一闻此言，甚为惊异，说道：“贼子，坑了我了！”这个车夫原是他朋友荐的，名叫黄顺。在他家已然二年有余，诸事诚实。今日住店，他见钟晓兄妹二人入店，便心中暗想道：“他车上行车足值五六百银，这两个骡子也值三百余两。不如我将他这钱财拐了一走，可以发财回家。”

那黄顺随手执鞭子，出了广成店，赶着马车往正东去了。钟晓听店小二一说，慌忙出店观看，四顾并无车辆。无奈只得转回上房，闷闷不乐。姑娘说道：“哥哥不必发愁，明天到姑夫那里禀官再拿他，大概也不晚。”钟晓点头，要菜吃饭；吃饭已毕，撤去残桌，安歇睡觉，一夜无词。

次日天明，用罢早饭，自己出店，叫桃花在店中等候，直奔衙门来了。当兵的头目素日认识钟晓是郝老爷的内侄，说道：“少爷，你好，从哪里来？”钟晓说道：“自家中来，三头儿你好。”那人说道：“郝老爷随钦差朱大人外出了。”钟晓忙问道：“家眷可在这里？”那人说：“一同出京了。”

钟晓大惊失色，只得长叹一声，无奈回归店内。心中烦闷，叫小二备酒遣闷。即对桃花说明姑夫出差之事，兄妹叹息，无计可施。钟晓酒醉，蒙头便睡，醒来觉四肢发软，头痛眼黑，口干舌燥，不能起床，连急带气，被困异乡，有心要走。又不能起床，幸亏妹妹头上有簪环首饰，拿去典当，但典当已空。

一月有余，病体虽好，钱财早已用尽。店内有不让住之意，手无分文。无奈买瓦罐，兄妹意欲讨饭归家。见街东人烟稠密，上挂花红，知是铺户开张，意欲上前讨饭。正遇小辣椒胡二相问，便说明来历。

马楚在旁听的明明白白，只见小辣椒说道：“当家子，你先等着。我去见见我们东家，请他周济周济你回家。”说罢，走进东上房去了。片刻由屋内出来，站在台阶上，招手叫钟晓说道：“你这里来，见见我家少东家，要行个礼儿，必周济你回家。”钟晓即随同他进东上房北里间屋内。屋中陈设甚多，南边椅子上坐一少年人，约有二十上下。

钟晓慌忙躬身施礼，说道：“见过大爷。”他把脸一扬嘴一歪，说道：“不必行礼，你是哪里的人？”钟晓说道：“河南府人氏。”那少掌柜说道：“你回家可用多少银子？”钟晓说道：“多少不限。”那少掌柜说道：“我给你五十两银子，行不行？”钟晓一听，心中暗想说：“还是京城天子脚底下大邦之地，真有这样仗义疏财之人！”赶紧道谢。

此人由箱子拿元宝一个，说：“给你吧。”钟