忍酸楚，转忧为喜，便令孙乾与糜竺前往荆州求见刘表。
却说刘表为荆州牧，长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡叛逆，刘表遣兵攻围，连年不下。
后张羡病死，长沙人又立张羡的儿子为主，于是刘表攻下张羡的儿子，广开土地，南收零陵、桂阳，北据汉川，坐拥数千里疆域，带甲兵十余万。
其间，刘表招诱有方，威怀兼洽，令境内贼党豪强亦可以为其效用，荆州从此万里肃清，群民悦服。
另一方面，从关西、兖州、豫州来投靠荆州的学者又有上千人之多，刘表对他们都能加以安抚赈赡，学者们受到资助，亦能得到保护。
由于荆州境内群寇已被肃清，刘表于是开立学官，博求儒士，又命綦毋闿、宋忠等学者撰写《五经章句》，并称之为后定。
荆州学校的规模和制度远远逸出郡国学的范畴，不妨说是洛阳太学的南迁。
刘表在任内，爱民养士，从容自保。北方战乱不断，刘表所占荆州得以偏安。
曹操与袁绍争战，双方都派使者往荆州说服刘表相助。
刘表既不肯协援曹操，也不肯派兵援助袁绍，只希望自保于长江、汉水之间，以观天下之变。
韩嵩，字德高，义阳（今河南桐柏）人。少时好学，虽贫而不改易其操守。韩嵩知世将乱，故不应三公之命，只与同好数人隐居于郦西山中。
黄巾起义爆发，韩嵩避难南方，刘表逼其为别驾，转从事中郎。
刘表郊祀天地，韩嵩正谏不从，渐见违忤。
韩嵩见刘表既不援曹也不助袁，逶迤两端，便对刘表说：“豪杰并争，两雄相持，天下之所重，只在于将军。将军若是希望于乱世有所作为，便应乘天下方乱而起事；如若不然，则应选择一个能够领导天下的人而相从。将军现在坐拥十万之众，而只是安坐而观望。所谓见贤而不能助（指曹操），请和而不能得（指袁绍），如此两家必将归怨将军，将军也不可能继续从容自立了。以曹公之明哲，天下贤俊皆向而归之，其势必能灭袁绍，然后必定带兵南向以击江汉，恐怕将军也不能抵御其大军。所以我为将军计，不如举州依附曹公，曹公必然会重待将军。如此便可以长享福祚，子孙晏然，这才是真正的万全之策。”
蒯越亦以此劝刘表，可是刘表却狐疑不决，便派遣韩嵩往见曹操，以观虚实。
韩嵩从许都回来后，指出曹操威德并立，是真正的明主，便劝刘表遣子入质。
外貌儒雅而内心颇为多疑的刘表却因而怀疑韩嵩反为曹操做事，成了内奸，大为愤怒，要杀韩嵩。
刘表妻蔡夫人劝谏：“韩嵩，在荆楚很有声望，况且说话坦率，将其诛杀没有理由。”
刘表又问及韩嵩随行者，知韩嵩并无他意，方才止息，但仍将其囚禁起来。
且说孙乾、糜竺奉刘备之命往见刘表，礼毕，刘表问：“二公跟随玄德，不知到此何故？”
孙乾说：“皇叔天下英雄，志扶社稷。因奉衣带诏命讨贼，为曹操所不容。便前往河北说服袁绍，起兵攻打许都，意欲奉迎天子复兴刘家汉室。谁想袁绍外强中干，多疑寡断，不听良言相劝，结果兵败官渡，又失仓亭。皇叔虽然兵微将寡，但光复汉室决心不变，明知不可为而为之，联合汝南刘辟、龚都攻打许都。果因寡不敌众，兵败南撤。皇叔新败，欲往江东投奔孙仲谋。我等劝说‘不可背亲向疏。今荆州刘将军与皇叔汉室同胄，且礼贤下士，从者如流’。皇叔甚喜，特命我等前来拜见明公，愿惟将军命是从。”
刘表大喜：“玄德，吾刘氏兄弟，久欲相会而不可得。今肯惠顾，实感幸甚！”
蔡瑁在旁劝说：“不可。刘备先从吕布，后事曹操，近投袁绍，皆不克终，足可见其为人。今若纳之，曹操必加兵荆州，枉动干戈。不如将二人斩首献给曹操，曹操必看重主公。”
糜竺正色驳斥：“吾二人岂是怕死之辈？皇叔忠心为国，非曹操、袁绍、吕布可比。之所以从吕布，事曹操，投袁绍，皆为寻机铲除奸佞，奉迎天子，匡扶汉室