春山乱叠，悠悠夕烟生于其间；一抹斜照里，几点昏鸦喋聒地飞着，消失在店舍西面的那片萧森竹影中。不远处烟尘弥道，蹄声踏踏；一匹白马如插翅般飞奔着，瞬间来到了店舍门前；马上人立时按辔，白马一声长嘶，前足高跃，而后又稳稳地落在地上。
马上人是一位捕快，年齿三十左右，留有唇髭，腰挂佩刀；翻身下马后，一脸凝重地快步走进店舍。甫刚入门，柜台后的掌柜笑道：“骆捕头，什么风把您给吹来了……”说着便要迎将上来。骆捕头左手猛地一抬，示意他止步住声；省视四周，却是凳桌井井，阒寂无声，惟有一个男子支颐静坐，临窗远望。
细细瞧去，但见他身着牙白色的斜襟窄袖长袍，腰束银带；头发挽起，系以逍遥巾。生得挺鼻薄唇，面如冠玉，刻下无言有思的模样，端的似卫家叔宝呢。
骆捕头心中激动非常，大步跨上前去，躬身抱拳，问道：“阁下可是傅安湖傅公子？”男子偏过头来看着他，道：“嗯。你是？”骆捕头闻言大喜，自语道：“此梦果真不假，这下有救了。”噔地一声，双膝跪地，不住地叩首，“求傅公子救救我们。”掌柜大惊，心道骆捕头素来对着知县也不过弯腰问候罢了，此人到底是何方神圣。
傅安湖急忙将他扶了起来，道：“兄台何须如此，且慢慢说来，若力所能及，傅某定当相助。”骆捕头复躬身抱拳道：“多谢傅公子。”骆捕头瞪了一眼掌柜，教他往别处回避片时。掌柜会意，转身便欲到厨房里去。傅安湖笑道：“掌柜的且慢，我刚才说的酒菜现在可以上了吧？”掌柜面有难色地瞧向骆捕头。见状，骆捕头明白了傅安湖囊中空空，挥手道：“按傅公子吩咐的做。”掌柜喜道：“好咧！”不一会儿，便端了两壶上色的桂花醪上来，又跑进厨房吩咐厨师措置饭菜去了。
骆捕头为傅安湖满上了一杯酒，道：“这里的芥风河中有鬼怪杀人，还望傅公子为民除害。”傅安湖道：“河中有鬼怪？你却怎地知道？”骆捕头急道：“那天晚上我亲眼所见的……”傅安湖道：“别急，喝上一杯再慢慢说。”说着，将骆捕头手中的酒壶顺手取了过来，为他倒了一杯酒，继而自斟自饮起来。
骆捕头拿起杯子随意呷了一口，道：“九天前，木诸村的妇人在河边洗衣时，发现了两具一丝不挂的尸体。这两具尸体死状可怖，都被剥去了人皮，血肉模糊的……”说到此处，不禁打了个寒栗，慌忙地呷了一口酒，接着道：“我们在一处河湾找到掀翻了的乌蓬小舟，还有破碎的衣服，才分辨出一个是这里居崇村的老艄公；另一个有船家指认出是要赶往临羽城的三十多岁的行客。仵作根据尸体的各种状况，推断出他们死于子时。只是剥人皮的行径太过怪异，而且死者的眼瞳突出，脸肉拧作一团，似乎受到了极度的惊吓，不少人怀疑是鬼怪所为。然而知县向来不信鬼神，且死者的财物都不知所踪，只道是附近又聚起了强盗，是强盗做的，只不过这伙强盗手段残忍变态罢了。”
骆捕头道顿了一顿，道：“知县下了禁令，暂时封锁了附近的水道，不许通行。我等花费了五天，把河湾、岸边的山林翻了个底朝天，却找不到强盗。”傅安湖意味深长地瞄了他一眼，道：“你们晚上没去罗搜吧？”骆捕头惭怍地俛首道：“没有，都是在白天。搜查无果后，禁令解除，又死了两位艄公和三位船客，都死于亥时与子时之间，死状都与上回的一样。其中一位还是知县的表亲，所以知县尤为重视，命令我等晚上入河中搜捕，如果五天不能捉获贼人，就要将我等革职严办。”
掌柜端着两个碟子走了出来，笑道：“两位久等了。”放到桌上后，又径自走开了。一碟是洒着绿油油的葱花的清蒸鲮鱼，一碟是热气逼人的辣子鸡。傅安湖从竹筒里取了一双筷子，夹了一片鲜嫩的鱼肉，道：“你继续说。”
骆捕头道：“我等疑惧不已，心中只觉此事非人为。当天夜晚，在岸上盘桓了许久，当我鼓足勇气要登