对于宋国的公子御说擅自离开，齐桓公耿耿于怀。所以他回到齐国，休整了一段时间就准备去讨伐宋国。他以北杏盟主的身份发出号令，同盟国鲁、卫、陈、蔡、曹、邾六国诸侯纷纷响应。为了造势，他还派人去洛邑，请周僖王派兵来支持。
公元前680年，下半年，齐国使臣到了洛邑。周僖王欣然答应出兵，并表示要亲自带兵前来。
齐、宋开战的风声越来越紧，一时间，人心惶惶。
这时候，齐桓公收了一个能人。这是个卫国人，姓宁，名戚，颇有才学。宁戚在卫国谋不到官，就想到齐桓公手下讨个差事，但是他很穷，无法把自己推荐出去。再有才的人，活命都是第一位要务。所以他就去帮卫国商队的人喂牛。《吕氏春秋》称之为“饭牛”。一个意思。
有一次，卫国的商队到齐国贩卖。宁戚跟着商队来到了齐国。当晚，商队宿于临淄城外。巧的是，那天晚上齐桓公要到郊区去迎接客人。
当时的场面是这样的：黑夜中，城门打开，齐桓公坐在马车上前呼后拥的出来，火把通明，从者甚众。商贩们一片慌乱，纷纷拉着装货的牛车逃也似的回避。
宁戚却不跑。他当然不跑了，因为这对他来说就是一个千载难逢的机会。宁戚等齐桓公的车队逐渐靠近，便敲着牛角唱起了歌。歌名叫做《白石歌》，歌中唱道：
南山矸，白石烂，
生不遭尧与舜禅。
短布单衣适至骭。
从昏饭牛薄夜半，
长夜曼曼何时旦？
意思就是生不逢时，未遇尧舜那样的贤明君主，所以他穿着短布衣服，从早到晚的帮别人喂牛。所谓“长夜曼曼何时旦？”，说的是他的生活状况，也蕴含着他期望被人发现的愿望。
古人描述道：“桓公闻之，扶其仆之手曰：‘异哉！之歌者非常人也’”
也就是说，齐桓公听到歌声，就扶着仆人的手说：“不一般呢，唱歌的这个人不是一般人啊。”
齐桓公扶着仆人的手，这肯定是激动所致，而发出感叹，多半是有了下车的冲动。不过，齐桓公毕竟是老练的。他最终没下车，因为他这趟出来是去郊区接客人的，而不是来接这个“歌者”的。于是齐桓公下令，叫后面的车把这个唱歌的人拉上，等他接了客人，回去再说。
齐桓公从郊区回来，安顿好客人，闲了，才想到宁戚。他打算见一见宁戚。
他派了两个侍卫去请。侍卫忽然发现，宁戚衣衫褴褛，简直不像样。这个样子去见国君，有失大雅。于是一个侍卫跑回去向齐桓公报告。
“主公，我们不敢请他来。”
“为什么？”
“他穿的衣服实在太烂了，浑身上下还有一股牛粪的味道。实在不敢把他请进宫来。”
“你们够蠢了。带他去洗澡，给他换身衣服不就行了。快去办。”
卫士应了一声，一溜烟的跑出来。他们带宁戚去洗了澡，然后随便拿了一身宫里人的衣服给宁戚穿了。这才带他来见齐桓公。
宁戚见到齐桓公的时候已经换了一副模样，虽然穿的是宫人的衣服，但其天庭饱满，鼻直口方，双目炯炯，整个人气定神闲。完全是一种世外高人的派头。
当天，他给齐桓公谈的是治理境内之事的方略。谈到很晚。齐桓公意犹未尽。第二天，齐桓公又召见了宁戚。这次，宁戚谈的是称霸天下的见解和主张。两人谈挺投机，可谓是相见恨晚，惺惺相惜。《吕氏春秋》记载，“桓公大说，将任之。”
大臣们认为，齐桓公谈得高兴并没什么，问题是，一谈高兴了就想把这个来路不明的人收了，变成他们的同僚。这事未免草率了。于是有人给齐桓公进谏说：“宁戚是卫国人。我们不知底细。卫国离齐国不算远，主公不如派人去了解一下这个人的底细。假如他真是贤能之人，再用也不迟。”
齐桓公回答的很妙。且以原文共赏：
桓公曰：“不然，问之患其有小恶，以人之小恶，亡人之大美，此人主所以失天下之士也。且人固难全，权用其长者。”
他的意思是