万岁的旨意，为了户部的派额，为了大明江山。”
税吏中，看上去像是领头的一个，蜡黄面孔，老鼠胡子，露出满嘴龅牙，大义凛然地训斥着试图反抗的人。
终于轮到郑海珠他们的商船时，老鼠胡子明显眼睛一亮。
这船不小哇，船上的男女仆人也衣着整洁、面容饱满，应该是来自体面殷实的东家。
可以收一笔大税了。
老鼠胡子带着手下的小税吏，曾地跳上甲板。
许三迎上去，陪着殷勤的笑脸道：“税爷，我们家少爷是国子监的监生。”
老鼠胡子抬起下巴颏儿，斜瞥一眼在许三身后背袖而立的吴邦德，哧了一声。
“怎么？国子监的监生，不好好读书，凭着一块头巾，给奸商们夹带了？”
老鼠胡子这话倒也不算空穴来风。
运河上，有些脑瓜灵活的货商，在临近钞关时，会观察水面上的同行客船，若见到文士打扮、多半有功名在身的客人，会主动去搭讪，支付几两银子，央求他们移步到自己的商船来。
因大明立国的规矩，身有功名的读书人，哪怕只是个秀才，也免除田赋徭役，顺带着各地钞关税卡亦会给予放行。
然而，这几年，国库越来越困窘，户部对各地钞关干脆实行定额上缴制，不论往来船只实际运的什么货、运了多少，钞关每年上缴的银子，不得低于定额。
淮安没有扬州、杭州那样繁华，淮安钞关今年却也得给户部上缴八万两银子。
这个数字，加上淮安各级贪污三成比例来算，意味着钞关税吏今年得收十二万两银子。
漕粮军饷的船不能收，地方给京中各部送的摊派贡物不能收，在任官员的私船不能收，缙绅的船不能收，可不就得带着寻常商户的船，狠狠地收？
偏偏前几个月山东闹闻香教，殃及池鱼，徐州和淮安钞关的过往商船也少了。
总算入秋后太平了些，船多起来。
淮安钞关的主事官员算了算，你娘的，剩下的最后两个月，每天得收一千五百两银子，才能同时完成户部的定额征收，以及上司的定额贪污。
所以，老鼠胡子这些基层税吏，目下执行的口径是，只要不是结伴而行、进京赶考的举人，对那些落单的监生秀才的，照样往死里收税。
是以，老鼠胡子根本不理采走上来商量的吴邦德，只将枯瘦的胳膊挥了挥。
手下跟班即刻跳进货仓，须臾伸出头颈汇报道：“舱内宽阔，货都塞满了，计税四百两。”
许三大惊，赶紧一面往老鼠胡子手里塞好处费，一面咋舌道：“税爷，这，这不能啊。我们的货统共就两三千两的本钱，四百两的税银，岂不是八税一了？咱大明，啥时候收过这么高的税，税爷莫开玩笑哈。”
“哪个和你开玩笑！”老鼠胡子把那小几两银子扔在甲板上，义正辞严道，“朝廷如今处处要用钱，不从你们做买卖的兜里掏，难道指望天上掉银子吗？莫废话了，不交税银，就别想过咱这淮安钞关。若耍赖拖延、堵塞关道，就算你们这位监生公子不能拘，船上的其他人可没有什么国子监的头巾，都得给老子去牢里过夜。”
他话音刚落，只见一位穿着绣花比甲、织金马面裙的年轻妇人，从客舱出来，款步走到甲板上来。
郑海珠驻足于税吏跟前，微微欠了欠身，澹澹道：“税爷再大的火气，也不能耽误这条船往济宁去。”
老鼠胡子见这女子从头到脚的这一套，比旁边那公子的湖绫直裰还华贵，开口说话时，两道目光直射过来，浑无寻常妇人的瑟缩躲闪之态，立时就将气焰收去几分。
他只冷声问道：“去济宁的船多了，怎么，你们的船有什么金贵之处么？”
郑海珠道：“船不金贵，但船上有些东西，份量不轻。”
她说着，走到货仓那端，冲着还站在仓边的税吏道：“小兄弟，你把那些杉木箱子打开，看看是什么。”
税吏疑惑地打开，转头对老鼠胡子道：“头儿，是灯彩。”
老鼠胡子盯着郑海珠：“灯彩又怎样，运灯彩去卖的商户，照样得