明嘉靖年间，皇帝沉迷道教，不理政事。朝堂之上，宠臣严嵩作威作福，权势熏天，其子严世蕃利用户部侍郎职务之便，在全国各地搜刮金银。满朝文武惧怕严家权势，唯有新科进士海刚峰无视严家拉拢，上书皇帝改革弊政，因此为严嵩记恨，将其贬到地方，历尽艰难才当了一个小小县令。
深夜，天上飘着小雪，杭州的百姓们早已入眠，路上一个人都没有。可西关街上却动静不断，一辆一辆的马车驶进了一座高门大院。
正堂上一坐着一个中年男子，面容威严，身穿锦袍，此刻他心情似乎不太好，眼睛不断在往门口看，半个时辰过去了，再没有一个人进来。中年男子再难忍怒火，走到屋中的碳火盆前，拿起铁铲狠狠翻了一下碳，火顿时旺了起来，在场每一个人都感觉面前一热，可心里的寒冷却未曾消减。
这个男人正是严世蕃心腹，时任江淮盐运使鄢懋卿，此次他秘密召集江浙盐商，正是奉了严世蕃密令。可三十七位盐商只到了二十六人，鄢懋卿很不高兴，盐商们未免太不懂事。
鄢懋卿端起一盏冒着热气的参汤，轻轻抿了一口，才慢悠悠的说了起来“你们这些盐商了，蒙圣上洪恩，严阁老关照，才有了今天的日子。偏有些人不知好歹，不把本官放在眼里，本官有请竟然不到。你们回去给他们带个话，好好做买卖，别作了奸犯了科，犯在本官手里”。
说罢又笑了起来，“哈哈哈，好在还是有好盐商的，为朝廷分忧，为本官解难。不知道事情办的怎么样了”。
盐商们面面相觑，谁也不敢说话，看了半天之后，几十道目光盯在了总商刘元宗的身上，此人五代经营盐业，家财万贯，加上平素乐善好施，主持公道，在盐界极有威望。
刘总商此时心里一万个不情愿，但不得不硬着头皮答话“大人，您是盐务名家，您是知道的，冬天本不产盐，现在所食用销售的都是夏秋存盐，本就有限。仓促之间，江淮盐商用尽全力倾其库存也不过只能筹集两三万石，十万石实在太多，我等无能为力”。
鄢懋卿越听脸越黑，不待刘总商说完，一拍桌子，“尔等盐商，巧言令色，令尔等筹盐之令两个月前就已经下达，整整两个月，就筹了两三万石，分明是有意推诿。莫以为本官不知道，尔等盐商日进斗金，哪个不是挥金如土，可你们不要忘了，是谁让你们发财。误了小阁老的事情，本官固然罪过不小，可你们一个个也休想置身事外。再给你们一个月，筹不到盐，盐院收了尔等的盐引，你们就不要再做盐商了”。
“啊”，盐商们一个个大惊失色，纷纷开口想要求情。可在这时，一个声音突然压住了众人，“鄢大人”，众人回头一看，是末座一个三十来岁的年轻人，白面无须，身穿锦袍，不似商人倒像文士。有认识他的认出此人乃是万家盐号的少东家万贤，万家盐号老东家万贵是万贤父亲，现已年过七十，早不过问盐号事务，所以万贤已经是实际上的东家了。
鄢懋卿一看是个年轻人，也不在意，随口说了句你有疑意。可这个年轻人似乎有很多话要说，站起身走到鄢懋卿面前，躬身施了一礼“鄢大人，草民心里一直有个疑惑，想必在坐的各位心里同样疑惑，想请大人开解一二。律有明文，每年运盐销盐都有定时定量，现在大人突然让我等筹集那么大量的食盐，且并无朝廷明令，只有盐运使府密令。在下不得不怀疑,此事究竟是朝廷之令，还是盐院大人私人的意思“。
鄢懋卿眉间微动，自他得到严世蕃密令的那刻起，心里又何尝平静过。他岂不知，私自运送大批食盐是抄家杀头的重罪，可他终归是严家的人，全赖严嵩栽培才由一介布衣做到了三品大员，哪怕明知前路难测，也要一走到底。
他正了正神色，看了万贤一眼，“你是何人，如此倨傲”。
万贤也不畏惧，“草民万记盐号万贤”。
“哈哈哈，一个小小的盐号掌柜竟敢在本院面前大放厥词，质疑起来朝廷的政令。本院告诉你，盐院奉行的