的霸业，使吴国走上了最为鼎盛的时期。
吴王阖闾在征讨越国的战争中负伤而亡，他在临死前，特意嘱咐儿子夫差不要忘记这个屈辱，要替他报仇。后来，夫差继承了王位，成为了新的吴王。他命人站在庭院中，每天路过庭院之时，就向吴王夫差喊话：“夫差！尔忘越王之杀尔父乎？”吴王夫差听后便回答说：“唯，不敢忘！”吴王夫差就是以这样的方式时刻提醒自己不能忘记杀父之仇。
当上了吴王的夫差任用伍子胥为相国，命大夫伯嚭为太宰，积极发展国力，扩大生产，增强兵力。这些都被越王勾践看在眼里，于是，在吴王夫差即位两年后，越王勾践想要在吴国出兵攻打越国之前，率先出兵征讨吴国。但是，越王勾践手下的重要谋臣范蠡劝谏说：“国家有持盈、定倾、节事三件大事。”越王勾践便问范蠡说：“这三者对国家有什么作用呢？”
于是范蠡继续说道：“持盈者，在于天；定倾者，在于人；节事者，在于地。您如果不问，臣不敢随便说。天之道虽然盈满却不会溢出，虽然盛大却从不骄矜，运作繁忙而不会炫耀功劳。圣人随时准备采取行动，这就是守时；天时不到，就不能到别人那里去做客。人事没有机缘就不要开始做事。”
“现在君王你未盈而溢，未盛而骄，不劳而矜其功，时机不到却要先进攻其他国家，机缘未生却要挑起事端，这是天时不利、人事不合。您这样做，会不利于国家的发展和您自己的命运。”然而越王勾践并不听劝。范蠡只好再苦谏说：“勇猛，是不好的道德；兵器，是不祥的器物；争斗，乃是解决事情的最下策略。暗中策划争勇好斗，是由人引起，最后人也因此而亡。这种事情是违背天意的，谁先行此事就对谁最为不利。”越王勾践则坚决地说：“不用再多说了，我的主意已定。”
于是，越王勾践率先发兵伐吴。吴王夫差则抓住时机，派出所有精兵，与越军大战。吴越双方在水上进行大战，越军被打败。越王勾践带领残兵败将五千人逃到了会稽山，被吴军团团包围。在此种状况之下，越王勾践召见范蠡问道：“当初我没有听从你的意见，以至于今天这种下场，现在还有什么办法吗？”范蠡回答说：“君王忘了我说过的话了吗？持盈者，在于天；定倾者，在于人；节事者，在于地。”
越王勾践赶紧又问道：“那么对于人该怎么做呢？”范蠡则说：“卑身请降，献上厚礼。将子女玉帛一切珍宝都献给吴王。如此还不行，就请您亲身为质，亲自侍奉吴王。”越王勾践说：“好吧。”于是越王派大夫文种去吴国求和。
文种到了吴军大帐之后，毕恭毕敬请求说：“越国愿意把士大夫女儿嫁于吴国，并附送上珍奇异宝，请求两国讲和。”吴王当即否决。文种随后又用非常谦恭的语气说：“陛下的亡国之臣勾践请求做您的奴仆，妻子做您的奴婢，并将国家献给您。”吴王夫差听后准备答应，而伍子胥则急忙劝阻道：“大王不能答应，如今上天已经将越国赐给了您，不可养痈遗患。”
文种回到会稽山上，向越王勾践说明了事情的经过。越王勾践盛怒之下，准备杀掉妻子，烧掉宝物，与吴军拼死一战。文种则急忙劝阻道：“我听说吴国的太宰伯嚭是个贪婪爱财之人，不妨送给他美女和宝物来收买，让他帮我们在吴王面前多说好话。”越王勾践无奈之下也只有此法，于是让文种带着美女和财宝去送给了伯嚭。伯嚭见到了文种带来的礼物后，非常高兴，并欣然接受。随后，伯嚭就带领文种去见了吴王夫差。
文种见到吴王后，立即下跪，并说道：“请大王饶恕勾践吧，勾践愿意向您称臣，把国家和一切财富都献给您。如果您不同意，勾践只有杀掉妻子毁掉所有的财宝，与您死战。那样大王您不仅得不到好处，反而还会损兵折将。”正在夫差犹豫之际，伯嚭则插嘴说：“既然勾践投降称臣了，不如就赦免了他，这对您也有好处。”
吴王正准备答应的时候，伍子胥又进言说：