南离神皋，南村老翁，年过耄耋（mào·die），子丁不旺，枝叶衰丧，娶豆蔻少女，其名苜蓿（mu·xu）。话道苜蓿，双亲殡天，孤苦寥落，无计营生，徒有四壁，贫如洗，困乏难，拼将如花似玉身，付于老翁换棺椁。
婚庆次日，一堂红绸改白幕，那是老翁驾鹤喜变丧。老翁族侄心肠恶毒，欲卖苜蓿入烟花柳巷。老翁旧仆心有不忍，暗中告知。苜蓿连夜遁逃，至一荒园，疲惫不堪，倚树昏昏而睡。她梦中，恍遇一人，其貌幽昧深远、清浊难辨、或实或虚、亦真亦幻，那人启口道：“你已身怀麟儿，他将来贵不可言！”听得语毕，又见一青衣道长拂袖飘过。
苜蓿醒来，天灰蒙亮，身处荒园，不知所措，惶惶然，转身处，三间茅舍。苜蓿大喜，慨叹：“纵然陋室空堂，颓垣断墙，年久失修，斑驳荒凉，终究也算一落脚处！”她挽袖勒裙，事必躬亲，系绳结床，堆瓦垒灶，采蓬搭牖（you），锯木扎椽（chuán），拔茅苫（shàn）顶，种豆播粟，浇蔬溉菜。因着辛辛苦苦耕耘，勤勤勉勉劳作，她的生活渐有起色。
却说那日，荒园茅舍，苜蓿生儿。却见飘风暴雨起，地动山摇至，顷刻间，荒园田舍变废墟。苜蓿以身护子，自己奄奄一息，恰逢一青衣道长经过，似曾相识。说那青衣道长，本独行于野径，忽见一只流血受伤的幼小灰鹿从丛中窜出，跛脚逃命，他仁心大发，随灰鹿而去，本待施救，跟至荒园，不见了灰鹿，却遇到求救的苜蓿。
听这悲苦女子哀哀央求：“道长留步！我名苜蓿，父母染疫亡故，苜蓿卖身葬亲，嫁于老婿。谁料祸不单行，雪上降霜，老婿殡天，其族侄恶毒，不留生路！我逃难至此荒园，十月怀胎，方诞下麟儿，怎奈天难不绝，又遭此横祸！自知不久于世，今观道长，似结有前缘，既有渊源，恳请怜恤，收此娇儿，成我遗愿！”青衣道长见木石之下的苜蓿，手背划痕，额间淤紫，发丝浸着汗与泪，衣襟染透血和泥，肌骨黄瘦，虚弱无力，怀中藏着个初生婴孩。青衣道长搬动木石，救起苜蓿与婴孩，而后答道：“无量寿佛！贫道内关，修为尔尔，但善信既已开口，贫道理当慈悲！济不得天下苍生，行一善岂能推辞？”苜蓿含泪带笑，强支弱体，低吟道：“苜蓿素来清贫，无金银绢帛相赠。墙角一坛，内剩粟米，道长自行去取；另有一物，却是珍贵，出此园，右行百步，有一桑树林，从南至北，第九棵树下，埋一双耳罐，罐中有书，书无所用，但书中夹有九叶苜蓿草一株，苜蓿偶然所得，留给我儿，以作念想！”内关道长叹答：“善信放心！贫道定不负所托！”对内关道长托孤后，苜蓿怜看怀中子，洒泪如雨，道：“孩儿！你今日辰时出生，为娘与你缘分如此之浅，名字尚未拟定，就此阴阳作别，为娘怎舍……”语未毕，苜蓿睁目逝去。
内关道长叹惋：“世间悲剧，何此一桩？苦命之人，何此一女？纵是怜哀，又能何为？”他手托婴孩，婴孩啼哭不止。内关道长再叹：“母子连心！你母苜蓿为你殒命，留下粟米与九叶苜蓿草；而你啼哭为其哀悼！贫道便赐你名：粟苜（su·mu），以为怀想！”内关道长安葬苜蓿于荒园湖畔，题“苜蓿之墓”，而后按苜蓿所言找到粟米，携之，再前往所告知桑树林。说来也怪，其他桑树历经天灾，或连根拔起，或拦腰折断，唯独这第九棵桑树屹立不倒。内关道长果然于树下挖出一罐，他看着九叶苜蓿草，对怀中粟苜说道：“久闻四叶苜蓿草世之少有，得之人，一生福禄；而九叶苜蓿，更是极品！贫道托你之福，幸而得见，想必你以后福禄天齐！”取罢神草，内关道长怀抱粟苜离去，却听背后第九棵桑树轰然倒下。
“九叶苜蓿草竟有趋吉避凶、保生不死之效！”内关道长惊叹回身，继而思索道，“若本道将其喂于善信苜蓿，她可否复生？”内关道长大步流星，奔向苜蓿之墓。然而，苜蓿之墓凭空消失，不知所踪！内关道长益发惊愕，连连叹慨：“怪哉！奇哉！