自袁术入主豫州以来，连岁不治，大征赋税，令豫州百姓深为苦痛。天灾之下，寻常农人忙作一年，亩产所得往往不过三四斛，勉强果腹而已。可袁术却只顾个人享受以及征兵扩军, 夺去其中二三斛。这叫人如何得活？
等到汝颍之战时，袁术有妻妾数百，皆罗绮丽装，日用膏粱无数，麾下士卒也多达二十余万。可这辉煌之下，却是豫州百姓的累累白骨。百姓手无余粮，饥寒渡日, 春耕无种, 易子而食。汝颍之战后，又有白波军收刮各郡余财与精壮，受累者难以计较，连带着各种人寰惨剧，也随之发生。
刘备将白波军驱逐出豫州时，曾一连几十里不见人烟，心中极为震撼。急令让豫州刺史皇甫郦整顿民务进行安抚。而后又去信关中与晋阳，让陈冲调拨粮米八十万石赈灾，他也知道远水解不了近火，从军中调出半数军粮先行救急。
皇甫郦拿到军粮后，分发至各郡，计划再由各郡郡守分发至各县，县府官员负责聚拢灾民，至县城中就食。但袁术任命的官吏或死或散，以致各县多无长官，府衙多无吏役。刘备只得仓促任命各郡县令，又从霸府中安排僚佐临时处置此事。即便已是救灾如火, 但其间仍然发生了诸多伤心事, 令闻者感伤落泪。
谏议从事韦康，被刘备任命为建平令。他受命之时，颇为踌躇，对友人放言说：“此去建平，与太丘毗邻。当年太丘公（陈寔）治县，善诱善导，仁而爱人，百姓归之如亲。今我去之，不当使其专美于前。”
可他自相县先西行四十里，越走越显荒芜，连官道都为芳草所侵，只有沿路的尸骨显示他尚未迷路。他再往西行四十里，沿路连人烟都断绝了，到了夜里，他们在无人的亭舍里休憩，舍外可以听到豺群的呼号。韦康一夜未眠，天色微亮，他继续与随从西行，三个时辰的轻骑快马，终于抵达建平城下。可城外不见一人, 城内也不见一人, 一片断壁残垣中，只有野狐窜过。
相较于建平已经沦为白地，太丘的事迹则更骇人听闻。新任太丘长士孙萌到任之后，派府吏到乡亭间通报百姓，让他们聚众到县城来就食。全县有十四乡，故而士孙萌派了十四人前去布告，但回来的只有十三人。
县府以为是路上遇了虎狼，便只好重派五名兵卒结队前往布告。又等了一日，结果只有两人策马跑了回来，对县府仓皇上报说，乡民聚众袭击信使，他们刚入乡界，当场被杀一人，两人被擒，只有他两人跑了回来。
得知乡民聚众反叛，士孙萌大惊，急忙联系郡府调兵征讨。在郡兵还未集结之际，形势又发生了变化。叛乡乡民的三老自缚前来请罪，说此前袭击管使，并非是有意，而是乡中已无储粮，只得袭击往来路人维生。县府初次派的使者刚入乡中，便为他们炖煮吃了，二次动武时，他们擒得俘虏，这才知晓自己犯下大错，特来请罪。
曾经闻名四海的首善之地，竟出现了主动杀人食人的事迹，影响之恶劣实在难以评说。刘备亲自过问，下令处死十名首恶，枭首示众，而后将所有涉事乡民内迁至颍川，以消除周遭议论。
刘备在给陈冲的回信中谈及此事，落笔道：“乡民虽为大不忍之事，然饥寒至此，乡民之过焉？袁术之过焉？豫州上下，难为人久矣，又岂止太丘一地？黔首苦甚，难以言之。”
六月初，刘备霸府尽心竭力，勉强遏制住了饥荒。但有一句名言道：福无双至祸不单行。天气湿热下，荒野中尸体腐烂，疫病滋生，逐渐从乡野传到郡府，又从郡府传到军营，军中的士卒刚开始迎风路倒，遍生脓疮。但还未哀嚎几日，便又听说兖州大疫的消息，原来疫情并不仅仅局限在豫州一州，大河以南，淮河以西，处处都有因疫病而下土的倒尸。
不知为何，曹操治下的疫情尤为严重。不止是普通百姓成片成片的倒下，就连不少闻名州郡的衣冠士子都染上了病根，更有甚者，如戏志才、邓子孝、枣祗这些有名士子，纵然学识高博，雅量海怀，在瘟神前反而走得更快，竟