五云山缥缈峰下有一个小村落，唤作首善村。村中有一户人家，户主姓谢，早已亡故，只留下一女，也无人知其名字，村中人皆唤作小谢。因她父亲早逝，母亲不堪家贫改嫁他人，独留小谢与姥姥冯氏相依为命。冯氏老迈，无力耕作，只靠日常替人做些针线勉强维持生计，每遇家中米粮不足，便上山摘一些瓜果，供祖孙二人果腹。

到这一日，家中已断粮两天，冯氏不得已，只得背上藤条编织的小筐，上山摘野果子去，嘱咐小谢在家守着。小谢从清晨等到午后，从黄昏等到天黑，始终不见冯氏回来，小丫头一面肚子饿极，一面担心姥姥，哭着挨家挨户求乡人一同去山上找。众人点着火把在山林里找了半天，突然听到有人喊“在这儿！”大伙儿围聚拢去，只见冯氏仰面卧倒在草丛中，身体僵直，藤筐落在一旁，里头的果子洒了一地，急得小谢哭也哭不出，叫也叫不出，只一头扑倒在冯氏身上，不住地哆嗦。

乡人中有一人唤作黄五伯，年岁较长，年轻时略略见过些世面，见此情状，忙将小谢推到一边，摸了摸冯氏的胸口，尚有余温。黄五伯脱下褂子，捂住冯氏的胸口，又叫人一起摩挲她的手脚，过了些许时候，冯氏竟渐渐有了气息。五伯嘱咐众人道：“快将她抬回家去，还有得救。”众人依言将冯氏抬回家中，五伯又对小谢道：“今天晚上你好生照顾着姥姥，是生是死，就看她的造化了。”小谢听了这话，哭得更伤心了，众人安慰了几句，便各自散了。

小谢又哭了一会儿，见姥姥仍僵卧在炕上，脸冻得发紫，一时也忘了伤心，赶忙帮她把被角掖好。又怕冯氏晚间醒来要讨水喝，便去灶台上烧了水。可怜这孩子又惊又累，竟在灶台边坐着眯了过去。也不知过了多少时候，只听门口敲门声急促，小谢方揉了揉眼，猛地想起来水还烧着，往灶炉里一看，柴早烧光了，掀开水壶盖，连一滴水也没剩下。

“咚咚咚……”

小谢灰心地将壶盖放下，开了门一看，原来是黄五伯。小谢见是他，喜得如久旱见甘霖一般，一把抓住他的袖子，道：“五爷爷，您一定救救我姥姥！”只说了一个字，眼泪便止不住地往下淌。五伯安慰她道：“别着急，别着急，你姥姥怎么样了，带我看看去。”小谢将黄五伯领至炕前，冯氏仍如前晚的形状，只是脸上的紫色更深了些。小谢见了，忍不住抱着冯氏哭喊起来。

黄五伯见冯氏这般模样，心里已泄了气，只是瞧那孩子着实哭得可怜，只好哄她道：“你也先别哭。哭也没有用。我小的时候常听村子里的老人说，五云山上有一种妖怪，人要是撞见它，不死也会成为‘活死人’。我寻摸着你姥姥莫非是遇到这妖怪了？”

小谢听了，赶忙问道：“要真是碰到妖怪了，要怎么治？”这可难住了黄五伯，半晌答不上话来。小谢见他不说话，只道是他不肯说，扑通一声就给他跪下了，哭求道：“五伯，您发发慈悲，救救我姥姥，若是姥姥好了，我们祖孙二人一生一世生生世世都给您烧高香，求菩萨保佑您好人有好报！”说罢，便要磕头。

黄五伯见了，连忙拉住她，道：“大家乡里乡亲，我要是能救她，哪有不救的理？这药能医病，医不了邪，你姥姥这病，吃普通的药怕是不中用。你听我说，传说这五云山上有一种仙草，名叫‘回魂草’，活人吃了能得道成仙，死人吃了能起死回生，你要是能找得到这‘回魂草’，你姥姥说不定还救得回来。”

小谢听了，如抓住救命稻草一般，连声问道：“这个草长什么样子，五云山那么大，要去哪里找？”五伯心下为难，他原是随口一哄，哪里真见过什么“回魂草”，因见小谢问得焦急，只好诌道：“我也是听人说，从未见过。有人说，‘回魂草’半截是绿的，半截是紫的，你要是对着它大喊一声‘回魂草！’它又整株变成了红色。至于说要去哪里，这我就真不知道了，总之是在这山里就是了。”

小谢听了，愣了一会儿，