九岁的援朝那时已多多少少知道些生活的艰难了。每当看着妈妈挺着大肚子给他们分饭，援朝就想，妈妈得多吃点，妈妈肚里还有小毛毛呢。妈妈和外婆都夸援朝懂事，援朝便益发“懂事”了，不再好好上学，却和一个叫盼盼的凤阳小姑娘学起了唱花鼓，沿街讨饭，这日还把刚上一年级的妹妹胜利伙上了。
胜利问援朝：“哥，唱花鼓好玩吗？”
援朝说：“好玩呀，唱得好了，还能帮妈妈挣钱哩！”
“谁教我们呀？”
“有个叫盼盼的凤阳姐姐能教我们，可好学了，昨天我找她学过！”
胜利眼里的第一个大英雄便是哥哥援朝，于是，便跟哥哥走了。
花鼓确是好学好唱，没一会儿工夫，胜利就学会了好多曲子，什么“说凤阳，道凤阳，凤阳本是好地方，自从出了朱皇帝，十年倒有九年荒……”什么“打花鼓，唱新曲，歌颂领袖毛**……”什么“叫大叔，叫大娘，一天不吃饿得慌。行行好，积积德，乐施行善不吃亏……”
援朝大加赞扬：“胜利，唱得好，就这样唱。”
胜利很兴奋，像只欢快的小兔子，在哥哥和那个凤阳姐姐身边又唱又跳。
…………
遗憾的是，乐施行善的人不多，他们并没讨得多少吃的。
刘胜利泄气了，说：“哥，唱花鼓一点都不好玩，我都饿了。”
凤阳姐姐盼盼拿出一块讨来的黑乎乎的菜窝窝说：“你吃，你吃。”
刘胜利看了一眼便说：“脏死了，我才不吃呢。”
刘援朝说：“你还是不饿。”
就在这天，汤平从省城赶往建安矿上任，在县城碰上了这一幕。
盼盼很机灵，见汤平远远走过来便说：“快唱，快唱，那人怪面善的……”
刘援朝拿起花鼓问：“唱什么？”
盼盼说：“唱歌颂领袖毛**呀。”
刘援朝马上敲起花鼓，冲着汤平唱了起来：
打花鼓，唱新曲，歌颂领袖毛**。
总路线，***，人民公社新天地……
汤平注意到了刘援朝和刘胜利背着的破书包和身上矿工工作服改制的破衣服，迟疑了一下，在刘援朝面前停住了脚步，问：“看样子，你们都是建安矿的职工子弟吧？啊？咋不去上学呀？”
刘援朝当即说起谎来，且眼泪汪汪：“叔叔，我……我爸爸在井下牺牲了，家里人口多吃不上饭，我……我和姐姐、妹妹只好上街讨饭，给妈妈帮点忙……”
汤平怔住了，掏出挎包里一天没舍得吃的两个干裂的馍馍递给刘援朝，问：“小朋友，你叫什么名字？”
刘援朝还想撒谎，刘胜利却抢先说：“他叫援朝，她叫盼盼，我叫胜利。”
汤平想了想，又把几块钱放到了刘胜利手里：“胜利小朋友，拿着，你们都上学去，别再在这里乱唱了，听到没有？家里有困难可以找矿上解决……”
援朝和胜利连连应着，收了摊子。
大祸就这么闯下了。当时，兄妹二人谁也没有想到，这个乐施行善的大叔竟是建安矿的新任党委书记，而这位新任党委书记竟会因为他们而饿昏在县城的公共汽车站上，被刘存义用矿上唯一的一辆吉普车接走。
坐在回建安矿的吉普车上，刘存义对面容浮肿的汤平抱怨说：“汤书记，我可真没想到，咱们会这样见面！钱书记上个月浮肿倒下了，你这还没到任，竟倒在了县城里！为三个小叫花子，值得么？”
汤平说：“刘矿长，他们不是一般的小叫花子，这是咱建安矿的职工子弟！他们的父亲是在咱井下牺牲的，看着他们在街头唱花鼓要饭，我心里难受啊！”路道两旁，一排排被扒光了树皮的枯树闪过，汤平注意到了，又说，“刘矿长，情况很严重啊，你看看，连树皮都扒光了。”
刘存义叹着气说：“周围农村比矿上更苦，非正常死亡人数不少，我们建安煤矿目前还没出现非正常死亡。”
汤平说：“不能掉以轻心啊，这种困难情况短期内恐怕还无法得到根本解决。我们在抓好煤炭生产的前提下，一定要积极进行生产自救，把矿