一场小雪过后，

　　人们送走了1900年。

　　新年的钟声响起，时间来到元旦，

　　1901年1月1日。

　　塞西尔却没机会休息，还要去白厅参加会议。

　　马车前进着，缓缓穿越薄雾，

　　塞西尔拉开车窗帘，呼吸着伦敦并不怎么干净的空气，以此缓解压力。

　　对于塞西尔来说，整个十二月下旬都十分难熬，责问英布战争的市民越来越多，让内阁受到巨量非议，

　　幸好，这种状况只集中在伦敦周边，

　　其它选区暂时未受影响。

　　在塞西尔身边坐着一个中年人，

　　他叫阿瑟·詹姆斯·贝尔福，是塞西尔的外甥和政治继承人，被同僚称为即使生活在马基雅弗利时代也能游刃有余的政治家。

　　贝尔福低声说道：“首相阁下，皇家海军那边……”

　　话音未落，塞西尔便粗暴地打断道：“知道！我知道！但现在的问题不在埃尔文，而是……唉……主要是自由党，班纳曼那头狐狸实在是太难缠了。”

　　贝尔福沉默。

　　两人都知道现在的情势有多危急。

　　他们一路无话，来到白厅，准备去见财政大臣，

　　马车缓缓地停下。

　　贝尔福轻巧地跳下马车，

　　塞西尔的年纪却是有些大了，腿脚不太利索，只能等着侄子搀自己一把。

　　没想到，过了一会儿，贝尔福又钻回马车，

　　“罗伯特叔叔，你看看这个。”

　　塞西尔皱眉，

　　从政以后，贝尔福向来很有分寸，在外称呼塞西尔都是称呼职位，就比如“首相阁下”，

　　刚才忽然改叫了“叔叔”，一定是有什么事让他乱了阵脚。

　　塞西尔伸手关上车门，

　　“怎么？”

　　贝尔福将手里的纸递了过来，压低声音说：“皇家出版局的手笔，说是调查问卷。”

　　塞西尔接过问卷仔细阅读，

　　他诧异地嘀咕：“女性选举权？”

　　贝尔福说：“难道是自由党搞定了女王……不，不可能。我刚才看了问卷的第一行，上面写着‘该问卷仅做调查、统计使用，没有任何倾向，亦不代表任何观点’。”

　　塞西尔冷哼一声，

　　“就算真是如此，这件事对保守党就有利了？”

　　贝尔福沉默，

　　不是他回答不出这个问题，而是这个问题的答案过于严峻——

　　女性选举权与被选举权的事被拿到台面上讨论，本身就是一种对传统的突破。

　　更要命的一点，如果女性获得了选票，她们会投票给谁是不言自明的。

　　贝尔福说：“我们行动得太晚了。”

　　塞西尔没接茬，

　　实际上，根本没有“太晚了”这种说法，而是保守党所处的位置，让他们不可能做出那些拉拢女性的行动。

　　选票就是这样一把双刃剑，不伤人、便伤已，

　　保守党是靠稳扎稳打的风格来获得选民们的信任的，要维持这种风格，就不能提出过于激进的策略，让英国这艘大船左满舵、来个一百八十度的大转弯，

　　但是工业革命后，一切都变化得太快了，

　　稳健的舵手跟不上时代的惊涛骇浪。

　　塞西尔又仔细把问卷看了一遍，说道：“幸运的是，这些问题确实没有什么倾向。只是不知道调查问卷的想法……”

　　他翻来翻去，仔细研究着，

　　“会是谁的手笔呢……”

　　塞西尔几乎一字一顿，每个字都像是从牙缝里崩出来的。

　　……

　　“所以，这是陆教授的手笔？”

　　白金汉宫，

　　女王寝室。

　　女王将放大镜搁到一边，拿起红茶，小口啜饮。

　　玛格丽塔小心翼翼地观察着外祖母的表情，却发现女王一脸平静的模样，不形于色，似乎对问卷的内容没有任何看法。

　　公主殿