四月二十，大水瓶寨逢集。

　　虽然世道艰难，旱情越来越厉害，连天目山周边各河流都有水竭之势，但百姓仍有交易的需求，这集市自然也照常开，甚至来赶集的人还不少。

　　早上，马百户正搂着小妾呼呼大睡，房门却被人敲响了。

　　被吵醒的马百户一头火气，躺在床上吼道：“哪个龟孙来扰老子好梦？”

　　“老爷，是俺，马贵。”屋外传来管家马贵的声音，“寨里出了要紧事。”

　　“什么要紧事？”马百户仍不愿起来，反而开始欺负仍在睡梦中的小妾。

　　“那个卖玻璃樽的强人他又来了。”

　　“什么？！”

　　马百户手一紧，顿时捏得小妾惨叫出声，惊醒过来，粉拳连往马百户身上招呼，口吐芬芳。

　　马百户却顾不得，匆忙下床穿了衣服出门来。

　　“那人来找俺了？”马百户紧张地问。

　　马贵道：“没有，是底下人看到他进寨里来买东西，就赶紧通知俺。俺寻思着，上回是他劫持了老爷您，俺们才吃了个大亏。

　　这回老爷别露面，俺们将他拿下，既能给老爷报仇，又能要回他勒索的银子，岂不两全其美。”

　　马百户听完就往马贵大腿上不轻不重地踹了一脚，“读书少就别学人文绉绉，还两全其美，这词儿是这么用的吗？”

　　马贵笑着，“那这强人？”

　　马百户揪着胡须思考——他摸不准刘升那“承诺书”带没带在身上，又有没有同伙。

　　于是一摆手，“算了，这人厉害得很，别去招惹他。”

　　说完，就进屋关上了房门，好声好气地哄起小妾来。

　　马贵偷听了会儿墙根儿，才揪着山羊胡离开。

　　百户都说别招惹刘升了，马贵自然不会再去安排家丁抓刘升——面对这等强人，他也是害怕的。

　　但放任刘升在寨子里乱逛，他心里又不踏实，于是便叫了两个家丁跟他一起暗中盯着刘升。

　　只见刘升在寨子里买了好几大袋米面，以及一些布匹、油盐等生活用品，就叫来了另一伙带着两辆平板车的人。

　　恰见为首的年轻人，马贵不禁讶异道：“李荣光？这小子怎么跟那强人搅和在一起了？”

　　一个家丁道：“管家，那几個赶车、装车的也都是小李村人。”

　　“知道。”

　　马贵捏着下巴上的山羊胡思考起来。

　　‘这刘升一下子买这么多米面油盐，多半不是一个人吃，莫非···他住在小李村？’

　　心里这么想，马贵便决定回头找个机灵的去小李村打听下情况。

　　次日午后。

　　马百户正搂着小妾午休，又被马贵敲门给吵醒了。

　　起来后，马百户气势汹汹地等着马贵，道：“马贵，你故意的是吧？专门来扰老子好梦？”

　　“老爷误会，俺是真有要紧事禀报。”

　　“说！”

　　“俺打听到那强人的消息了。”

　　“哦？”马百户怒气一下子消了，让马贵进了屋，便急问：“都是些什么消息？”

　　马贵道：“这人叫刘升，似乎是从北直隶过来的。前些日子从毛家集买了几户难民，说是要在这山里开荒种田，躲避战乱。

　　老爷，小李村的都叫那刘升刘老爷或刘东家，把他当成个豪绅。可他当初到寨子里来卖玻璃樽时啥模样，俺们可都看得清楚啊，没比乞丐强多少。

　　他哪儿来的钱买难民到山里开荒？还不都是从老爷这儿勒索的。”

　　想到被刘升勒索的五百多两银子，马贵也是一阵心疼。

　　可想到那张承诺书，马百户又是满心无奈，气馁地道：“知道他底细又有什么用？俺有把柄落在了他手上，又哪里敢对付他？”

　　马贵闻言凑近了些，压低声音道：“老爷是不能对付他，但可以请马七兄弟帮忙啊。”

　　“你的意思是说···”

　　“老爷，这年头