可以说汉宣帝刘洵临终前，已为刘奭安排“四驾马车”辅政，以乐陵侯史高领衔，太子太傅萧望之、少傅周堪为副，而李宏明化名的宇文兴也拿到了太子少傅的头衔，可以说这四人就是汉朝的四驾马车。

刘奭信任与支持，让萧望之等儒臣看到改弦更张推行仁政的希望，但这只是昙花一现。元帝对两位师傅特别信任，儒臣的影响力与日俱增，致使被冷落的史高心理失衡，与萧望之产生嫌隙，权力斗争的阴影随即笼罩着朝廷。

史高与宦官里外呼应，反对萧望之的改革主张。萧望之忧虑外戚放纵、宦官擅权，于是向元帝建议中书是国家政事之本，应由贤明公正之士掌管，武帝优游饮宴于后庭，任用宦官掌管中书，不合乎国家旧制，且违反“古不近刑人之义”，必须予以纠正。刘奭初即位，由于性情柔弱缺乏主见，不敢做出调整，议论久而不决。萧望之提出此动议，却招致宦官中书令弘恭、仆射石显等人嫉恨，于是他们与史、许两姓外戚联手，共同对付萧望之，只用两个回合，就将萧望之逼死。

萧望之饮鸩自杀，元帝非常震惊，为之痛哭流涕，责怪弘恭、石显等人害死自己的贤傅。但他却没有惩治逼死师傅的幕后推手，只是口头责问弘恭、石显等人，使其“免冠谢”而已，事后对他们宠信如故。从萧望之死，能看出元帝政治上短视与低能，空怀匡正理想，而缺乏战略眼光与政治谋略。毫无疑问，元帝若要推行新政有所作为，必须将儒臣作为主要依靠力量。刘奭放纵宦官逼死萧望之，放逐其他儒臣，无异于自废武功，自断臂膀。

而萧望之可以说是非常有能力的，萧望之出身于一个世代务农的家庭，其祖、父皆隐德不仕，以田为业，萧望之好学，研究齐诗，师事后仓达十年。后来到太常受业，又事同学博士白奇，还从夏侯胜问论语、礼服。

京师的儒生们对他都很称赞。他还写有赋四篇。那时大将军霍光执政，长史丙吉推举儒生王仲翁、萧望之等几个人，都被召见。在此之前左将军上官桀等谋杀霍光，霍光杀了上官桀等之后出入都加戒备。进见他的官民都要露体被搜身，摘去兵器，由两个侍卫挟持。只有萧望之不肯听他这套摆布，自动出阁，说道“不愿见。”侍卫人员对他叫嚷乱扯。

霍光知道这个情况后，吩咐侍卫人员不要乱扯。萧望之到了霍光面前，对他说道“将军您用功德辅佐幼主，要能让崇高的教化流传天下，天下的士都会伸长脖子踮起脚，争着要来效力辅佐高明的。现在来见您的士都要如此对待，恐怕不是周公辅佐成王那样一沐三握发，一饭三吐哺接待天下之士的礼节和招致平民的思想。”

于是霍光独不授职萧望之，而王仲翁等都补为大将军史。三年间，王仲翁官至光禄大夫给事中，萧望之以射策甲科为郎，被分配看守小苑东门。王仲翁出入，前呼后拥，趾高气扬，对萧望之说道“不肯循常作为，怎么做了看门人呢”

萧望之随后说道“人各有志。”

过了几年，萧望之因弟弟犯法受到牵累，不得宿卫，免归而做了郡吏。魏相把他收在部下，经过考察在大行令部下做了个司礼官。霍光死后，霍光之子霍禹又做大司马，霍山领尚书，霍氏亲属都宿卫内侍。

公元前67年，夏，京师下雹，萧望之因此上疏，要求汉宣帝刘洵安排接见，当面申说灾异之意。汉宣帝刘洵自在民间已闻萧望之之名，决定由少府宋畸问明情况，要求不必隐讳。

萧望之当即提出了看法，说道“陛下，春秋记载昭公三年，鲁国下了大冰雹，这时季氏专权，最后赶走了鲁昭公。假如过去鲁国的国君把自然灾害看清楚了，是不会有这个灾害的。现在陛下凭借圣明的德行为国君，思考政事寻求贤人，这真是尧舜一样的用心。但是好的兆头未到，阴阳又不协调，这是大臣执政，一姓独揽权力的结果。附着的枝叶大了折断树的主干，私家势力强大了公家就受到危害，希望明主亲自治理政务，选拔同