手臂绕过江洋大盗那包着鹿皮护腕的束袖，反转欲扯开他的黑色蒙面。

府衙的捕快不敢上前，上次领教了他的功夫，且都没能拿下这厮。这次又有吴大人的吩咐，静观其变，唯恐坏了大计。

江洋大盗倏地偏过了脑袋，险些被他得逞。

萧怀谨唇角微微勾起，“阁下是无影手姜毅？”

姜毅见萧怀谨认出了他，停止打斗，“知道还不识趣？偏要助纣为虐？”

“据我所知，吴大人不是买官的。”

姜毅轻嗤道：“你是他的人，自然帮他说话。”

“你口口声声称为民除害，你除的是哪门子的害？盗官印，县衙折子无法呈递加印，百姓冤屈不能平反。”

“朝廷腐败到如此地步？要靠买官才能养活？”姜毅似乎很痛恨鬻爵一事。

“吴大人不是买官。”萧怀谨皱眉。

这事，萧怀谨查了，吴落的知州确实不是买的。然姜毅一口咬定吴落买官，事出有因，正好套他的话。

“两年前，你只是小小知县，花了一千三百两银子买了汝州知州。”

“我……”吴落支支吾吾。

萧怀谨想开口问什么，最后看着苏清远。

苏清远会意，干咳两声，“吴大人，有此事？”

吴落缄默不言，思来想去为难地说出实情，“两年前我确实没买官，但升迁，也……我父亲也给上头塞了银子。”吴落咽了咽唾液，“苏大人，还请莫告诉皇上，下官实在是……”

“呵，都是做官儿的？”姜毅不服气地白了苏清远一眼，“随你们怎么闹，我也管不着。”

姜毅趁着萧怀谨没留意，运了轻功，消失在黑曜般的夜里。

两年前，吴落还是小小的南阳知县。眼瞅着同僚或陟或迁，吴落不急，吴落的父亲颇感焦虑。借了些银两，又当了块祖传的玉壶，凑得一千两银子，全塞给了吴落的顶头上司。

没想到，还真未到两个月，吴落升了知州。

吴落一直对这事耿耿于怀，姜毅盗走官印说他买官，他更是大气儿不敢出。日日食不知味寝不安，怕当年贿赂之行抖落出来。

“朝廷升官需时日并层层斟酌，怎会一送了银两未满两月便收到消息。”

萧怀谨这么一说，吴落恍然大悟，心中的隔阂虽消减不少，但仍然过意不去。如今出了姜毅盗官印，他内弟四处给他惹是生非，吴落也看明白了，所以对苏清远和盘托出。

官印一到，各城知县递的公文，吴落连夜批阅完。荆雀扬杀妻焚尸一案也有了结果，两日后于菜市场腰斩。

临走前，苏清远偷摸着瞥了眼萧怀谨，故意正经道：“吴大人啊，前几日，你那内弟苟道看上了我的小厮。若喜欢得紧，本官也忍痛割爱好了。”

吴落心头一颤，手上的官印重得差点儿拿不稳。

苏清远这般说了，他不会听不出弦外之音。

吴落连连赔罪，“苏大人言重了，内弟年幼无知，贪玩成性。冒犯大人，还请恕罪，下官一定严加管教。”

再转眼看看萧怀谨，故作柔弱，立在苏清远身后。一副‘你内弟欺负我’的可怜模样。心里却窃喜，苏清远吃味了。

客栈里，微弱的烛光忽闪，明暗跳动。

“皇上，倘若吴落不是买官，两年前还有何人从知县升到知州？”

萧怀谨沉默半晌，幽幽道：“两年前，朕亲政不久，许多事是内阁查办或是东厂使权。”

古往今来，皇帝不掌权是最悲哀的。

“那姜毅又是什么来头？”

“姜毅，江湖人称无影手。飞花轻捻只片影，踏雪细痕一惊鸣。他速度极快，轻功上乘。据说是孤儿出身，幼时师承南山隐宗，知晓疾苦，一直秉着为民除害的作风。”

“江湖人掺和朝廷的事，不会扯上了私人恩怨吧。”

苏清远的话让萧怀谨灵光一现，“朕想起来了。前汝州知州犯案处决，职位空缺。本想让开封知县任智顶上，任智好似突然重病，呈折子说没法儿任职。吴落这才得以升为知州。”