炎炜铄铄，姜赤缇甫一出轿便被烈光刺目，当下抬袖遮眉，小菊连忙撑伞生荫。

姜赤缇掷目望去，眼前是一座古旧小院。

瓦上，青草劲盛，迎风而曳。泥墙上，大大小小的缺口如林而立。青砖凋凋，风穿灯笼，整个院子都布满饱经风霜的痕迹。

两扇木门红漆斑驳，门前有两株一丈来高的桃树。只不过，却不是姜赤缇画里的满树红果压枝低，而是叶残枝折。 br />

枝上多新白断口，仿若不久前刚被人粗暴地刮了个遍，如今已寻不出半颗桃果。

姜赤缇心口一紧，玉手相捂，一股不好的预感如洪水猛兽袭上心头。

木门紧闭，古璠上前敲问：“谈先生可在？”

无人回应。

姜赤缇定定地望着木门，眉尖一缕淡愁飘荡不息。

“此处可是谈问西先生宅院？”古璠加重手上力度，并提高嗓调。

良久，木门犹然紧闭，亦无人应声。

古璠退到姜赤缇身旁，弯身抱拳，“小姐，先生似乎不在。”

小菊也道：“小姐，兴许先生外出了。要不我们先回去，指不定先生已在府里了。”

忖量须臾，姜赤缇环顾附近，对古璠道：“去问问旁边的人家，看他们是否知道先生去了何处。”

“是。”

古璠走后，小菊抬起袖子抹了抹额上的汗，劝着：“小姐，要不先回轿里歇着，外面实在热得厉害。”

姜赤缇睐了眼一旁驻足观看的几人，点点头，坐回轿中。

片时，古璠折返，“小姐，一个大娘说，昨儿一早便看到谈先生背了个包袱匆匆离去，直到晚上也未见院里有灯。她今早出门一看，树上的桃子全都没了，她还以为谈先生回来了，本来还想问他讨几颗鲜桃给孙儿，结果敲了半天都无人应门。”

轿里的姜赤缇神色悒悒，喃喃自问：“先生会去哪儿呢？”

古璠道：“下人不知。”

小菊猜道：“会不会先生出了远门？”

姜赤缇回想两天前，先生入府时还一切如常，并未觉出半分异常之处。直到后来，父亲忽然请先生入客堂一絮。而后先生又仓促离去，连半句交待都未留下。现在大娘又说先生昨日一早便背着包袱离开，不知所踪。

种种迹象实在惹疑，越想越觉得其中定有蹊跷，而追溯源头，一切异常都在父亲将先生请去客堂之后。姜赤缇由此断定，此事必与父亲脱不了干系。

小菊在轿外问道：“小姐，接下来怎么办？”

姜赤缇冷言道：“先回府。”

回府后的第一件事，姜赤缇便去找了姜猖，奈何姜猖不在，便只有去问张潇潇。

是时，张潇潇正和姜宰在亭中纳凉，没有两位夫人同在，母子二人皆面色陶然。

见姜赤缇远远行来，张潇潇顿时绽出笑颜。

姜赤缇面纱已摘，从容走近，“娘。”

一瞧见姜赤缇，昏昏欲睡的姜宰立马来了精神，“姐，大热的天儿，你上哪儿去了？我方才寻你一圈都没见着人。”

姜赤缇笑答：“出去了一趟。”

张潇潇拉着姜赤缇坐下，“缇儿，热坏了罢？”说话间，将一只盛了七分满的琉璃杯放在姜赤缇面前，“刚榨的梅汁，里面加了两粒冰珠，饮下退退热。”

“好。”姜赤缇淡饮两口，复又放下。

张潇潇看着姜赤缇心事满怀、欲言又止的模样，忽而对姜宰道：“宰儿，去窖里瞧瞧西瓜冰好了没有。”

“让小順去不就行了吗？为何非要我亲自去瞧？”姜宰有些不乐意。

张潇潇依然温和：“你方才说给姐姐冻了西瓜，怎么这会儿姐姐回来你又犯懒了？”

闻言，姜宰一拍胸脯，“行，为了我姐，少爷我这就亲自去提。”一脸稚气却故作老成，模样甚是惹喜。

姜宰走后，张潇潇又把亭里下人都打发了出去。

待亭里只剩得她与姜赤缇时，张潇潇才不紧不慢地道：“缇儿，有见着谈先生吗？”

姜赤缇怅然摇头，问出心中所虑：“娘