如果说欧阳修、晏殊主要是着眼于词艺的提高和深化，那么，范仲淹、张先等人的贡献则主要表现为对词境的开拓。

范仲淹有着与晏殊、欧阳修不同的生活经历，他曾于宋仁宗康，定元年（1040）出任闪西经略安抚副使兼延州知州，抗击西夏，他是怀有远大抱负的正至家，并不以词知名，流传的词也只有寥寥的几首，但大都即景抒怀，表现了开阔而深沉的意境。如下面这首《苏幕遮》：

【碧云天，黄叶地，秋色连波，波上寒烟翠。山映斜阳天接水，芳草无情，更在斜阳外。

黯乡魂，追旅思，夜夜除非、好梦留人睡。明月楼高休独倚，酒入愁肠，化作相思泪。】

这首词上片所描绘的秋色，下片所抒发的乡愁，是向来词家多次重复过的内容，却依然能给人比较新鲜的感受。

由于作者胸襟的开朗和感情的真挚，可以直书所见，直写所感，而不像一些婉约派词家那般扭捏作态。

在宋夏前线，四年的君旅生活，扩展了范仲淹的艺术视野，丰富了他的人生感受，也改变了他在《苏幕遮》、《御街行》中所表现出的情，柔语丽的词风：

【塞下秋来风景异。衡阳雁去无留意。四面边声连角起。千嶂里。长烟落日孤城闭。

浊酒一杯家万里。燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地。人不寐。将军白发征夫泪。】——《渔家傲》

广漠萧瑟的塞外景象、艰苦孤寂的边塞生活、将士们的久戍思乡之情和报果立功之志，为词世界开辟了崭新的审美境界，也开启了宋词贴近社会生活和现实人生的创作方向。而沉郁苍凉的风格，则成为后来豪放派的滥觞。

张先是北宋年寿最高的著名词人，他一生管运虽不亨通，却也没有太大的人生挫折，精力又强健，因而一生流连枫钥，听歌看舞，优游而卒。

他常把听歌看舞的场面和感受形之于词，传神地表现出那些歌机的才艺和表演时的情态，使人身临其境，如闻其声，如见其人。如《减字木兰花》写舞姿：“垂螺近额。走上红裀初趁拍。只恐轻飞。拟倩游丝惹住伊。”《庆春泽》写善歌者：“冰齿映轻唇，蕊红新放。声宛转，疑随烟香悠扬。对暮林静，寥寥振清响。”他尤其善于用形象化的语言传达出琵琶、胡琴等美妙动人的乐音，如“三十六弦蝉闹，小弦蜂作团。”（《定西番》）“啄木细声迟，黄蜂花上飞”（《醉垂鞭》）长于表现歌舞音乐艺术的精妙，是张先词的显著特色。

对自然景物的描写，张先也独具匠心。他善于通过物影来表现景物的动态美和朦胧美，并因善写“影”而得“张三影”的美名：“尚书郎张先善著词，有云：‘云破月来花弄影’、‘帘压卷花影’、‘堕轻絮无影’。世称诵之，号‘张三影’”。张先词中写影的共有29句，以此三句最为著名，其他如“中庭月色正清明，无数杨花过无影”（《木兰花》），也同样精妙。

张先词的内容虽然主要写“心中事，眼中泪，意中人”（《行香子》），并没有超越传统的相思恨别的范围，但他从两个方面改变了词的发展方向，一是大量用词来写赠别酬唱，扩大了词的实用功能。以前的文士日常交际中只用正统的诗歌来唱和赠答，词因被视为不登大雅之堂的“小道”而只写给歌机演唱。而张先打破了这种惯例，在文士的社交场合，也常常用来酬唱赠别，如《山亭宴慢·有美堂赠彦猷主人》、《玉联环·送临淄相公》、《定风波令·再次韵送子瞻》等。这类赠别唱和之作，艺术上未必都很精致，但扩大了词的日常交际功能，从而在观念上提高了词的文学地位。后来苏轼等人唱和词作日渐增多，即受张先的影响和启示。二是用题序，将日常生活引入词中。他现存的165首词，有70多首用了题序，有的题序文字颇长，有一定的叙事性，如《木兰花》：“去春自湖归杭，忆南园花已开，有‘当时犹有蕊如梅’之句。今岁还乡，南园花正盛，复为此词以寄意。”著名的“六客