宋朝还不以为意，贾似道排挤走了故将，又想杀了故相吴潜。他接连命令言官弹劾吴潜，于是吴潜被贬谪循州。贾似道命令刘宗申监守，伺机下毒。吴潜也自知预防，凿井于卧榻下面，自己做了一个井盖，无法下毒。刘宗申见难以复命，于是借口开宴，邀请吴潜赴席。吴潜根本不去，刘宗申只得把筵席移到吴潜居所，强迫吴潜喝酒。吴潜不能再推辞，筵宴已毕，刘宗申别去。吴潜立即腹痛，便长叹道：“我的性命休了，但我是无罪而死，上天必会怜我。试看风雷大作，便是感及天心。”这夜，吴潜暴亡，果然风雷交加。
吴潜字毅夫，号履斋，原籍宣州宁国，出生于浙江德清新市镇 。他自幼聪慧过人，才华出众，他的诗文书法闻名乡里，他父亲吴柔胜为当时大儒。庆元三年，在韩侂胄的策划下，发生了庆元党禁，朝廷将所谓伪学逆党之人籍记成簿，其中有吴柔胜。 加之御史汤硕弹劾吴柔胜在浙东任官时擅放田租，又主张朱熹理学，于是被罢官。
自此吴柔胜无心仕途，转而在家升馆授徒，把精力放在儿子的教育上。除了自己的悉心教导，更为儿子遍访名师。当时临川人邹斌很有名，吴柔胜便让两个儿子吴渊、吴潜前往拜他为师，。邹斌是陆象山的徒弟，博记敏识。吴潜既有家学渊源，又得到了名师指点。
嘉定九年，吴潜参加了省试。省试结果公布，吴潜榜上有名，由礼部奏名朝廷，参加殿试。这一年的殿试，于五月在临安集英殿举行。按照规定，主考官批完试卷，取出前十名的卷子，由宰臣复审，最后呈送御前。吴潜的卷子送到宋宁宗手中，宋宁宗阅后，亲自把吴潜的卷子擢为第一，点为状元。不久，他被授予承事郎一职，签镇东军节度判官。
其父吴柔死后，吴潜葬父于长安乡宋山石冈，居家丁忧。丁忧期满，他被起任秘书省正字，负责典司图籍。他整日埋头于文山书海之中，忙于整理、校正书籍。吴潜尽职尽责地完成自己的本职工作，赢得了同僚们赞誉，于绍定元年升任校书郎。
绍定二年，吴潜代理嘉兴府事。在嘉兴近一个月的时间里，他关爱百姓，修建养济院以供贫民，政绩斐然。很快，吴潜转任朝散郎。同年，吴潜升任知平江府。绍定四年，吴潜返京任尚右郎官。京城发生火灾，大批百姓流离失所。面对此情此景，他没有一味哀叹，而是很快透过灾患，找寻根本的致灾缘由。
吴潜上疏，劝赵昀严于律己，亲贤远奸，才能挽回天意，消弭灾祸。 同时上书给当时丞相史弥远，提出正君心，缩减俸禄，赈灾救民，老成廉洁之人，用良将以御外患， 革吏弊以新治道等六条建议。 次年，吴潜担任吏部员外郎，接着改任太府少卿、淮西总领。
史弥远病死，赵昀亲政。蒙古约宋夹击金国。朝臣一致认为应当借机光复故都汴京，
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吴潜上疏劝告当权者不可轻易用事，指出金人一旦灭亡，北方将直接面临蒙古，所以应当保持议和的表象，实际上严防戒备，并随时准备作战。 但朝廷对吴潜的意见不予采纳。 吴潜上疏朝廷有四大要务:"拱卫蜀地，加固荆襄，增强江防，预备海军。"因为他议政卓有见识，被授直宝章阁、浙东提举常平。他推辞不就，改吏部员外郎兼国史编修。不久，他升任太府卿兼沿江制置、建康知府。
端平元年四月，赵昀打算进兵中原，收复河南故地，朝臣们为"收复三京，据关守河"的方案争论不休。乔行简认为出师河南不忧出师无功，而忧事力之不继。 吴潜则上书对收复河南的利与弊进行详细分析， 希望赵昀量力而行。他认为一旦合兵攻金，中原大地又将是生灵涂炭，朝廷得到的也只是被战争摧毁过的荒城废墟，中原的百姓苦不堪言。夺取中原即使容易，固守和管理也很困难。平原易攻难守，驻城军队的粮草和辎重补给随时可能被切断，陷入孤立无援的境地，民众又饱受折磨，易激起民变，导致盗贼流行。
吴潜反对轻易用兵，