文天祥后来逐渐升官，担任了刑部侍郎。这时董宋臣也升为都知，文天祥再次上书一一列举他的罪行，也没有回音。因此出外任瑞州知州，改迁江南西路提刑。他升任尚书左司郎官后，多次遭台官议论罢职。接着他担任军器监，兼任代理直学士院。贾似道称自己患病，请求退休，以此要挟理宗，诏令没应允。文天祥起草制诰，所写的文章都是讽刺贾似道的。当时起草圣旨诰命的内制沿袭要呈文稿审查，文天祥没有写。贾似道不高兴，命令台臣张志立奏劾罢免他。文天祥已经几次被斥责，援引钱若水的例子退休，当时他三十七岁。
咸淳九年，文天祥被起用为荆湖南路提刑。因此见到了原来的宰相江万里。江万里平素就对文天祥的志向、气节感到惊奇，同他谈到国事，神色忧伤地说道：“我老了，观察天时人事应当有变化，我看到的人很多，担任治理国家的责任，不就是在你的身上吗？望你努力。”
咸淳十年，文天祥被委任为赣州知州。德祐元年，蒙古军队南下，长江上游告急，宋廷诏令天下兵马勤王。文天祥捧着诏书流涕哭泣，派陈继周率领郡里的志士。他同时联络溪峒蛮，派方兴召集吉州的士兵，各英雄豪杰群起响应，聚集兵众万人。此事报到朝廷，朝廷命令他以江南西路提刑安抚使的名义率军入卫京师。
文天祥的朋友制止他说道：“现在蒙军分三路南下进攻，攻破京城市郊，进迫内地，你以乌合之众万余人赴京入卫，这与驱赶群羊同猛虎相斗，没有什么差别。”文天祥答道：“我也知道是这么回事。但是国家抚养培育臣民百姓已三百多年，一旦有危急，征集天下的兵丁，没有一人一骑入卫京师，我为此感到深深地遗憾。所以不自量力，如果以身殉国，希望天下忠臣义士将会有听说此事后而奋起的。依靠仁义取胜就可以自立，依靠人多就可以促成事业成功，如果按此而行，那么国家就有保障了。”
文天祥性格豁达豪爽，平生衣食丰厚，声价满堂。到了这时，痛心地自己贬损责罚自己，把家里的资产全部作为军费。每当与宾客、僚属谈到国家时事，就痛哭流涕，抚案说道：“以别人的快乐为快乐的人，也忧虑别人忧虑的事情，以别人的衣食为衣食来源的人，应为别人的事而至死不辞。”
德祐元年八月，文天祥率兵到临安，担任平江府知府。当时因为丞相陈宜中没有返回朝廷，所以他没有受到派遣。十月，陈宜中到了，于是派遣他去任职。朝议中刚刚擢升吕师孟为兵部尚书，封吕文德为和义郡王，想以此寻求和好。吕师孟更加傲慢骄横、放肆。
文天祥辞别皇帝之后，上书说道：“朝廷之内，具有姑息、求和意向的大臣很多，具有奋发之志、果断处事的人却很少。我请求斩吕师孟为战事祭祀，用以鼓舞将士们的士气。”又说道：“我们大宋吸取了五代分裂割据的教训，削除藩
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镇，建立郡县城邑，虽然一时完全革除了尾大不掉的弊端，但是国家因此渐趋削弱。所以北方的军队到一州就攻破一州，到一县就攻破一县，中原沦陷，悔恨、痛心哪里还来得及。现在应当划分天下为四镇，设置都督来作为它的统帅。把广南西路合并于荆湖南路，在长沙建立治所；把广南东路合并于江南西路，在隆兴建立治所；把福建路合并于江南东路，在番阳建立治所；把淮南西路并于淮南东路，在扬州建立治所。责令长沙兼领鄂州等处，隆兴兼领蕲州、黄州，番阳兼领江东，扬州兼领两淮，使他们所辖的地区范围更广、力量更强，足以抵抗元军。然后各地约定日期，一齐奋起，只前进，不后退，夜以继日，图谋复地，敌兵兵力众多，但力量分散，疲于奔命，而我大宋民众中的英雄豪杰，于其中等待机会攻敌，这样的话，敌兵就容易被打退了。”当时朝议以文天祥的议论是疏阔，难以实行，因此，他的上书没有结果。
这时李芾也招集了壮士三千人，并选将统辖，促令他们勤王。但是大局已