建安十三年，诸葛亮出使江东，对孙权说：“秣陵地形，钟山龙蟠，石头虎踞，此帝王之宅。”说的就是建康。建康东傍钟山，南有秦淮河，西倚长江，北临玄武湖，处于天然屏障之内。到东晋时，城区范围已扩建至东西南北各四十里。中心为宫城，宫城座北朝南，南门正对御街。御街贯彻城区，是全城南北轴线。御街左右建官署，外侧是居民区。建康是最大的商业中心，手工业作坊和商业集市密布在秦淮河两岸，行船经秦淮河可以从东西两个方向抵达建康各个集市。城区四周建了五个军垒，屯驻宿卫军。宿卫军职责是保卫京师，与驻守京郊的牙门军，合称中军，直属中央。为了避免皇帝受制于宿卫军，宿卫军被分为五个营，分别驻扎在城内各个军垒，使之互相配合，又彼此牵制，共同完成宿卫任务。
这一天，王质终于抵达建康。他自小生长在小山村，虽然路途中经过数个州郡长了点见识，但那些州郡完全比不上建康的气派不凡、守卫森严，还有繁华热闹。不过，王质也顾不上这些，好不容易到达，办正事要紧。王质向路人打听出武卫营的军垒所在，又经过一番奔波才来到武卫营。武卫营门口整齐划一地站立着左右两排守门士兵。
王质选了最外边的一个士兵递上一两银子，询问道：“兵大哥，可以向你打听些事吗？”
士兵见到银子满心欢喜，一把抓过掂在手心，道：“想打听什么事？说吧。”
王质道：“我受同乡所托给武卫营的一位士兵带封家书，不知道要走什么流程？”
士兵问：“那个人叫什么名字？”
王质道：“马国荣，建安郡的。”
士兵诧异道：“马国荣？！”王质点点头。
士兵道：“马国荣两年前已经死了。”
王质大吃一惊，半信半疑的问：“死了？会不会是同名同姓？”
士兵道：“错不了，建安郡花县人，二十出头的，对不对？”王质点点头。
士兵道：“那就对了，他已经死了。我们以前同营房的。”
王质连忙问：“他是怎么死的？”
士兵道：“军中偷盗，重杖一百军棍，没熬过去就死了。”
王质惊道：“军中偷盗？他为什么要偷盗？”
士兵道：“为了买五石散。”
王质不解地问：“五石散是什么东西？”
士兵道：“五石散是一种吃了让人飘飘欲仙的药石，贵族名士才吃得起的。”
王质道：“他在军中怎么会沾上五石散呢？”
士兵道：“据说是给某位大人试药沾上的。”
王质道：“那他尸首呢？”
士兵道：“受军法而亡，需暴尸三日，再随意掩埋，无坟无碑，不可能找到了。”
王质心情复杂，拱手道：“多谢兵大哥告知一切，不知道此处附近有没有代写书信的？”
士兵指了去处，王质谢过后依指示前去。王质百感交集，九叔九婶盼望见到唯一的亲人，如今却是噩耗当头，白发人送黑发人，不知二老该如何面对。王质请人写了书信，按士兵的话如实告知，在信封内放入十两银子封好，花了二两银子雇请驿吏代为传信。
虽然结果不好，但对王质来说，别人所托之事已了，接下来要好好为自己盘算盘算。王质找了家饭馆吃饭。他最牵挂的是谢姑娘，而唯一的线索是陈郡谢氏。王质向店小二打听陈郡谢氏所在。
小二惊呼道：“哟？客官是从外地来的吧？那里在建康城中是无人不知，无人不晓的。就在朱雀桥边的秦淮河畔北岸的乌衣巷。那里是达官贵人的住宅区，其中有两家名气最大，一家就是客官刚才问的陈郡谢氏，另一家是琅琊王氏。那个真叫富贵啊！客官去看了便知。”
王质微笑谢过小二，付了一两银子支付饭食，有多的打赏给小二。小二欢天喜地地称谢。
王质经指点从秦淮河坐船到朱雀桥最为便捷。于是王质信步来到秦淮河边，雇了船家坐上船，沿秦淮河顺流而下。秦淮河两岸商铺鳞次栉比，商品琳琅满目。
王质正欣赏着沿岸风光，船家道