但现代的生物学家和人类学家联手揭示真相，那些被认为是人人皆享百岁高寿的上古时代，恰恰是人类平均寿命最短的时代。
根据人类学家肯迪克·哈顿的统计，历史上相当于上古时代的新石器时代人平均寿命只有36岁，青铜器时代人的平均寿命是38岁，希腊罗马时代的人与之相差无几，中世纪倒是略有下降，在32岁到38岁之间徘徊，但到了17世纪，人类的平均寿命就已经上升为51岁。
从整个历史趋势来看，人类的平均寿命是在不断延长的。
至于寿命界限，按照脑容积的推算公式来进行推算，新智人的界限寿命有90岁，而现代人的界限寿命则有95岁，还是比上古先民要高出5岁。
当然，这还不包括那些自称谙熟养生之道或是特别受到上帝垂青而超越这个界限的人。
不过，平均寿命是一回事，界限寿命又是另一回事。
准确地说，界限寿命的标杆就在那里，从未变过，但一个时代的平均寿命则意味着这个时代的人有多大几率能够到这个标杆，又有多大几率可以超越这个标杆。
为了活得更长，各种追求长生的秘术奇方被开发出来，在这支由修仙派和养生宗组成的浩浩荡荡的求生大军中，可以看到人们为尽晚抵达生命的界限做出了怎样的努力。
秦皇汉武求取海外仙方的狂热行径和唐代诸帝对金丹灵药的前赴后继，在这些努力中不过是沧海一粟，为了获得更长的寿命，人类的想象力可谓无所不用其极。
最富想象力的长生妙方来自西方中世纪，从将自己流放到荒野沙漠中终身不洗澡，到只靠野草和露水维持生命，各种奇葩的长生妙方破土而出。
有些虽然怪异，但却无害，比如对着太阳又蹦又跳，把阳光吞进肚子里。
有些长生的灵药却相当邪恶，就像法国的德·莱斯男爵和匈牙利的巴托里伯爵夫人，他们相信沐浴和饮用儿童和少女的鲜血就可以长生不老，在将这两个养生宗的狂热信徒铲除后，人们在他们的城堡里分别发现了上百具榨干了血液的幼童和少女尸体。
连被后世奉为理性科学之父的罗杰·培根也未能免俗，他的《艺术与自然中的奇迹刍议》是十三、十四世纪欧洲人的养生圣经。
根据他提供的秘方，毒蛇肉乃是绝佳的增寿妙药，但疗效最佳的还是埃塞俄比亚的龙肉。培根还特意提到欧洲很难弄到这种龙，所以就更证明了它是延年益寿的殊方灵药。
培根本人活到79岁，大概是没吃到埃塞俄比亚龙肉的缘故。
不过培根也提供了另一个延年益寿的方法，就是接受“最高等生物的生命力”，具体操作方式是把健康少男少女贴在身上，吸入他们产生的热气和呼出的气息。
在这一点上，他与华夏国古代的养生方士倒是殊途同归，不过后者显然走得更远。
按照那位被认为活了800岁的人彭祖的理论，二者应当进行身体上的更深一步的交流，才能达到寿活百岁的神奇效果。
不过这种秘术也是有代价的，往往一方延年益寿，另一方就沦为药渣。就像《医心方》中所记载的女神西王母一样，这位“养阴得道”的女神，“一与男交，而男立损病，女颜色光泽”，就靠着这种秘术青春永驻，登上女仙之首的地位。
尽管古人发明了如此多稀奇古怪的手段来延年益寿，但在18世纪前，人类的平均预期寿命仍然停滞不前。
而从18世纪之后，人类的平均预期寿命却突然间突飞猛进，以每世纪至少10年的速度飞速发展，到21世纪初，世界人口平均预期寿命已经高达71.5岁，其中岛国最高，达83.4岁。
人类的预期寿命增长速度之快，原因很简单，科技的进步将人类的致死的原因大大降低了。
古代死神的三大必杀利器——天花、鼠疫和肺结核，都在19世纪到20世纪时被科技一一攻克。
1928年弗莱明发现的青霉素在15年后得以批量生产，从而使肺结核这种不治之症成为一种和流行感冒差不多的疾病。
鼠疫在20世纪中叶就被人类流放