在原始社会生活中，人类和鸟兽共居。野兽拥有许多强悍的天然能力，比如健壮而庞大的身躯、尖利的爪牙、强悍的爆发力等。虽然，当时的人类已经利用工具、制造武器。但是在体格和身体素质上，还是比不上野兽。所以，常常受到伤害。尤其是在夜晚，人类的眼睛不太能看见东西。而有一些兽类，夜晚却可以视物。人类的作息又是日出而作，日落而息，因此，疲惫困倦又看不清东西的人类，常常因反应不及时而受到野兽袭击，成为它们的盘中餐。还有，蝎子毒虫类的东西，更是防不胜防。稍不注意就会被叮咬，因此丧命。
有一部分人，迁往了气候更加干燥的西北方，这样可以免受毒虫的侵扰。他们受到鼠类动物的启发，在黄土高原的山坡上打洞，并在洞口用石头和树枝遮盖住，防止野兽侵入。起初，这些措施确实有效果。然而，到了冬季。温度骤降，有些时候甚至能到零下二十几度，这让从南方迁过去的人们难以忍受。有部分人又选择迁回了南边。
有一次，有一个人打猎打中一只鸟，鸟却挣扎着飞回了自己的巢穴。这个人刚想爬到树上，去将鸟捉下来。突然，天降大雨，他只好躲在树下，却仍旧不免被雨淋到，而那只鸟却舒舒服服地待在窝中。而且，鸟儿在树上筑窝，野兽因为爬不上去，也无法伤害到它们。
他想着，既然鸟可以在树上搭建巢穴躲避侵扰，人为何不能如此呢？于是，他仔细研究了鸟巢的结构和搭建方式。然后用木头、树叶和枯草在树上为自己搭建了一个树屋，这样一来，果然比山洞要安全舒适多了。于是，他将这一方法告诉族人。大家都参照他的方法，搬到树上住了。
人们非常感激这位发明巢居的人，便称他为“有巢氏”，并推选他为部落首领。有巢氏当选部落首领后，为族人解决了许多麻烦，越来越多的人前来归顺，他的才能远播四海。于是，又在不同部族的推举 下，有巢氏又成为了部落联盟的首领，众人又尊称他为“巢皇”。