话说京城王家有一家奴唤作宁朝英，年近三十，尚未娶妻，常被王府中人笑话。且问宁朝英为何不娶妻？原来，宁朝英出身名门，因家道中落，才卖身为奴。自幼在名门里熏陶，又跟在王家家主身边伺候，见识过不少名门淑女，如何看得上小厮们常娶的大字不识的乡野村妇。宁朝英眼光高，不愿将就娶妻，反倒被人拿住了把柄，渐渐传出宁朝英与王家三小姐存有苟且之事。为了避嫌，宁朝英不得不给钱媒婆子，让她们给自己寻个良妻。
数月后，相看无数女子，又落得无数失望之后，宁朝英终于迎来了他的真命天女。是个家里做绸缎生意的庶出女，叫张兰，年纪有二十五六了，不过家底殷实，又生得貌美，懂一两句“鹅鹅鹅，曲项向天歌”的诗词歌赋，宁朝英虽觉得不算顶顶满意，但能接受。马上给了婆子报酬，下了聘礼，迎娶张氏过门。
一年后，张氏诞下两名男婴，宁朝英大喜。又一年后，张氏诞下两名女婴。一名生得白净，眼珠子滴溜溜的，很是亮堂，一看就是美人胚子。一名却皱皱巴巴，鼻子扁塌，眼睛小如缝，是个长丑的底子，看起来与另一位并非亲生。宁朝英未多想，得女的喜悦冲淡了心中的疑窦。他给漂亮女婴取名“芙蓉”，生得丑的女婴取名“盼美”。
随着娃儿们一天天长大，张氏也一天天坐如针毡起来。
原来，生下两个儿子后，宁朝英曾有一段时间外出，张氏水性杨花，与宁朝英同为王家家奴的陈长生勾搭成奸，在宁朝英回家前一夜，还与陈长生在房内缠绵至半夜。而宁朝英回来的当晚，她又与宁朝英小别胜新婚，耳鬓厮磨。两个人一前一后，在她的肚子里留下了种。尽管不愿意相信，但宁朝英生得极丑，她与宁朝英的两个儿子也很丑，反倒是陈长生生得唇红齿白，标致模样，她愈发肯定，芙蓉这个女儿，是陈长生的骨血。
看着芙蓉逐渐长开，难掩天香国色，张氏向宁朝英提出，要把芙蓉，连带着盼美送到自己娘家养去。
饭桌上，宁朝英一丢筷子，大为不悦。
见女儿生得貌美，他早就有了盘算。筹谋着待芙蓉长到十四岁，便把芙蓉送到府内去，当个通房婢女。芙蓉凭借如此姿色，再用些手段，留下那些公子哥儿的种，混个妾室当当，定能翻身当主子。这是他给芙蓉计划好的路。如今女儿十一二了，含苞待放，姿色渐渐显露出来，离这个计划也越来越靠近，怎么张氏偏偏在这个节骨眼给他唱起了反调？
“奴家是这么想着，与其给大户人家做妾，不如回我娘家，跟我爹娘叔嫂学些刺绣的真本事。有些技能在身，也不至于因为贱籍被人小瞧了去。到时候嫁给人当正室，也不是难事。”
“嫁给人当正室？嫁给什么人？那些贩夫走狗？”
张氏一听，如何不知道自己触怒了丈夫，她知道丈夫的打算，可她也有自己的打算，看着芙蓉在自己身边一天天长大，她就一天天地害怕。在大业，与人私通是要被浸猪笼的！
“夫啊，宁为贫家妻，不为贵门妾！我这全部都是为了咱们的女儿好！你想想看，芙蓉又不能一步登天，一下就能当个妾室，她是要从通房婢女做起的！通房婢女是什么？万人骑！说穿了，不就是当个家妓。通房婢女到最后，无非就只能靠肚子争气上位！可这一招何其凶险？那些宅门里的阴斗你比我清楚。一个通房婢女怀上了孩子，得多招人恨？到时候孩子能平安生下来，大人也没事，已经是烧高香了！我不愿意将芙蓉陷入如此境地！”
“妇人之见，愚不可及！”宁朝英怒道，“富贵险中求，刀尖上舔蜜。宅门里是肮脏，可这不是有我在么？我助她一臂之力，给她好风，让她上青云。芙蓉这样的姿色，当个豪门姨奶奶，难道不比给贩夫走狗当妻子强多了？妾是不好听，可是好吃好穿，富贵不愁，这些都是落得实质的好处。”
张氏哭哭啼啼起来，一会儿扯出前几年婢女阿红的事情来，阿红被府里的公子哥轮了一个遍之后，好不容易怀了孩子，结