时序转眼便至十二月，年关已经抵近眼前了，然秦府之中却无多少欢喜，仍旧是遍地缟素，满世界的凄惶。
孝期并不好过起年来，今年的岁暮是不可能热闹的了。不过，这却也有一件好处，便是无需忙碌，平素如何，如今仍是如何。
这一日，秦素去东萱阁晨定已毕，因吴老夫人问及薛家的一些事，她便多留了一会，离开时，比往常迟了约一刻钟。
左右无事，秦素便也不急，缓步跨出东萱阁的院门后，便一面慢慢地走着，一面四下打量。
前几日才下了一场大雪，曲廊之外，便多了几座堆云似的小雪峰，那层层叠叠的山石子上，累着错错落落的雪，天光下明暗交织，如有画意。
秦素一时看得出神，扶着阿栗的手立足不动。
便在此时，忽见一角裙摆掠过那假山的洞隙，那一身大功丧服显眼至极。
秦素的眼皮猛地跳了一下。
秦世芳居然来了。
秦素眉眼未动，转身继续往前走，袖中的手指却拧起了一道麻线。
秦世芳来做什么？
依陈国风俗，一入腊月，因各家皆要忙着操办年事，不好去别人家中作客，故便也有了腊月不访客的规矩。
若无急事或大事，秦世芳是断不会赶在此时入府的。
到底出了何事？
秦素凝思了片刻，转首往前后看了看，见四下无人，便低声吩咐阿栗：“阿栗，我要你替我做件事。我现在先回去，你在此守着，看清姑母是何时出来的，再看看她接着又去了哪里，完了后回东篱悄悄地告诉我，可记下了？”
此事来得实在突然，她手头得用的只有一个阿栗，便只能先用起来再说。
阿栗闻言，神色倒是没什么变化，只应声道：“我知道了，女郎。”
秦素却很不放心，又压低声音道：“藏好些，别叫人发现你。”
阿栗睁大了一双圆眼，憨厚的脸上满是奇色：“还要藏起来么？我还想去东萱阁找阿花说话呢，她正好欠了我五个钱。”
阿花？东萱阁的扫地小鬟？
秦素脑海中现出一个憨憨傻傻的小姑娘模样，心中直是万分惊讶。
这才几个月，阿栗竟在东萱阁也有了熟人？
她怔了足足几息方才回神，像是不认识似地看着阿栗。
“这样不行么？”阿栗的神情有些不安，来回地倒着脚，木屐踏着地面笃笃乱响。
“自然是行的，你便去找阿花吧。”秦素连忙说道，心头大松了一口气。
阿栗居然如此颖悟，实在太出人意料，看起来这小姑娘也并非一味憨直，心中有数得很。
秦素放下心来，与阿栗对好言辞，便独自回到了东篱。
新来的冯妪见她一人回转，便多问了两句，被秦素随口打发走了。
约莫小半个时辰后，阿栗便捧着一卷布包回来了，人尚未至，声已先达：“女郎，画样子拿来了。”说着她便掀帘进了屋，冻得红红的脸上漾着讨好的笑。
“怎么去了这样久？”秦素微蹙了眉心，当着冯妪与锦绣的面打开了布包，露出里头的一卷画稿。
秦素最近在向秦彦婉学画，时常互相赠送一些笔砚、画纸之类的东西。冯妪与锦绣瞥眼看过，皆不以为意。
阿栗赔笑道：“我不是跟女郎说了么，阿花欠了我五个钱，我先去讨了来，才去了二娘那里。”一面说，她一面便背对着冯妪与锦绣，接连向秦素使眼色。
秦素点了点头，伸手向西次间一指：“与我进屋，将二姊姊教给你的话告诉我。”说着便当先走了进去。
阿栗随后进屋，冯妪恰于此时出去了，外间只锦绣一人，阿栗便以口型比划出了“东华居”三字。
看起来，秦世芳从东萱阁出来，便去了东华居。
秦素心下了然，略略凝思，便提声道：“锦绣，蜡快用完了，你去领些回来。”
若要领蜡，便需先去东华居拿兑牌，还要去库房走一遭。锦绣是个闲不住的性子，无事也要往外跑三圈的，如今听了这话，直是如听了那纶音一般，忙不迭地应了声是，便撩起帘子出了屋。
看着布帘在锦