1212年，马赛。
几千孩子黑压压跪拜在海滩上。
男孩儿小声嘀咕:“这绝对是没用的，”他瞥了一眼挨在身边跪着的女孩儿，“是吧，莉娅？”
女孩儿白了他一眼，说:“够了，莱诺，庄重些！”
领头的是个十二岁孩子，旁人称他作“先知”。据说这“先知”受了神谕，征走几村的孩子，东征去了。
村里的男人大多死在上一次东征。因此，他们的家小对东征一事满腔热忱。“听好了，孩子。这是机会，教皇大人早就说过啦，假如去东征的话，就是死了也不怕，灵魂是可以直接上天堂的！”主妇对孩子们说道。
离马赛不远就是海。
“往哪里走，先知大人？”孩子们问。
先知在胸前划了个十字，跪下，说:“主说‘祈祷吧，我的孩子！当我看到至纯的虔诚，前路自会通畅！’祈祷吧！”于是孩子们都跪下祷告。
天色渐晚，孩子们倒下了小半。海平静如初，硬要说主的表示，或许是日渐毒辣的太阳？可他们仍是祈祷……
三天后，两个商贾打扮的人找到先知，说:“愿主垂怜，我的孩子！我和我的兄弟看见了你们对主的虔诚，主派我们送来七条船以供渡海。”
孩子们很高兴，当是自己的虔诚得到了回应。
航行头两天还算顺利，海充分展示了她的仁慈，没有风，也没有浪。没几天，情况便大相径庭，海水翻涌，船不住摇晃，似乎随时会颠覆。
而船上的孩子们呢。只是缩在舱室里，颤抖着祈求上帝的保护。。第四天拂晓，再看海面，已归于平静，代价是两艘船的沉默，六百孩童葬身鱼腹。
这天是礼拜天。
礼拜后，孩子们作鸟兽散，哄闹着去吃早饭，只有少女莉娅还坐在那里——她在为六百亡灵作安魂弥撒，“愿你们在天堂安息，我的同伴。”
“行了，莉娅，”少年莱诺推开舱门，“失去的都失去了，在天堂，我们仍会再相逢，现在，吃饭去。”
他俩是自小的玩伴，两家就住在对门。年纪稍大时，两家母亲打发孩子去砍柴，可莱诺总半路就跑去摘野果，莉娅只好多打半人份的柴，贴给她的小友。作为回报，野果常有她一份。
驶进港口了。
港口上人很多，是在等这些孩子的。“看啊，迎接我们的人民！这是应得的，主的旨意！”先知叫道。
孩子们沸腾了，挥着手向人们示好。但，回应的不是真诚的笑，是枷锁。
“过来，小鬼！”蓄着络腮胡的大汉一把抓住先知。先知试图挣开，但只是徒劳。“精神不错嘛！”一记重拳直击面门，少年先知当场晕厥。
再睁眼，已是躺在了牢房里。周围暗通通的，只有墙角开了一口小窗，隐约透进来一点微弱的光。借着那星星点点的微光，莱诺注意到，牢房的暗处蜷着的，都是一起来的同伴。
他担心起好友的安危，高声唤道：“莉娅！莉娅！”“莱诺，我在……”人堆里传来怯生生的声音。
寻声找去，女孩儿正蜷在墙角。多么惹人怜爱的姑娘！头发是棕色的，不长，但乱蓬蓬的，脸上没什么肉，衬得五官立体许多。莱诺一把拥住他的小友，小声安抚说:“别怕，别怕，我也在，我也在……”
黑暗中蹒跚来一个佝偻的影子，定睛一看，是个头发花白的老奴。
莱诺见了救命稻草似的，死命拍打牢门，示意他走进些。“老先生，求您开恩告知，我在哪儿？”
那老奴隶一惊，环顾四周，轻声说道：“可怜的孩子，这里是阿尔及利亚，你们从哪儿来？”他簌簌地流泪，“不，这不重要了，我们都是奴隶了！”
“干什么呢，老东西！”一个尖锐的声音打断了谈话，声音的主人是个瘦高男人。“哦，我知道了，你要放走这些小杂种，对不对？你这贱种！”
言罢一巴掌扇倒老奴隶，又往他小腹猛踹几脚，直打的老奴嘴角淌血，一个劲儿讨饶：“主人，主人，饶命……”那瘦高男人瞧见，火气更旺了，嚷着：“老不死的东西，现在倒讨饶？”男人抽出腰间匕