一个黄金的鸟笼里养着一只画眉。明亮的阳光照在笼栏上，放出耀眼的光辉，赛过国王的宫殿。盛水的罐儿是碧玉做的，把里边的清水照得像雨后的荷塘。鸟食罐儿是玛瑙做的，颜色跟粟子一模一样。还有架在笼里的三根横棍，预备让画眉站在上面的，是象牙做的。盖在顶上的笼罩——预备晚上罩在笼子外边的，是由最细的丝织成的缎子做的。
那画眉全身的羽毛油光光的，一根不缺，也没一根不顺溜。这是因为它吃得讲究，每天还要洗两回澡。它舒服极了，每逢吃饱了，洗干净了，就在笼子里跳来跳去。跳累了，就站在象牙做的横棍上歇一会儿，或者这一根，或者那一根。这时候，它用嘴刷刷这根羽毛，刷刷那根羽毛，接着抖一抖身子，拍一拍翅膀，很灵敏地四下看一看，就又跳来跳去了。
它叫的声音温柔、婉转、花样多、能让听的人听得出了神像喝酒喝到半醉的样子。养它的是个阔公子哥儿，简直爱它爱得要命。它喝的水，哥儿要亲自到山泉那儿去取，并且要过滤。吃的粟子，哥儿要亲手拣，粒粒要肥要圆，并且要用水洗过。哥儿为什么要这样费心呢?为什么要给画眉预备这样华丽的笼于呢？因为哥儿爱听画眉唱歌，只要画眉一唱，哥儿就快活得没法说。说到画眉呢，它也知道哥儿待它好，最爱听它唱歌，它就接连不断地唱歌给哥儿听，哪怕唱累了，还是唱。它不明白张开嘴叫几声有什么好听，猜不透哥儿是什么心。可是它知道，哥儿确实最爱听它唱，那就为哥儿唱吧。哥儿又常跟同伴的姐妹兄弟们说：“我的画眉好极了，唱得太好听了，你们来听听。”姐妹兄弟们来了，围着看，围着听，都很高兴，都说了很多赞美的话。画眉想：“我实在觉不出来自己的叫声有什么好听，为什么他们也一样爱听呢？”但是这些人是哥儿约来的，应酬不好，哥儿就要伤心，那就为哥儿唱吧。
日子一天天过去，它的生活总是照常，样样都很好。它接连不断地唱，为哥儿，为哥儿的姐妹兄弟们，不过它始终不明白自己唱的有什么意义，有什么趣味。
画眉很纳闷，总想找个机会弄明白。有一天，哥儿给它加食添水，忘记关笼门就走开了。画眉走到笼门，往外望一望，一跳，就跳到了外边，又一飞，就飞到了屋顶上。它四处看看，新奇、美丽。深蓝的天空飘着小白帆似的云。葱绿的柳梢摇摇摆摆，不知谁家的院里，杏花开得像一团火。往远处看，山腰围着淡淡的烟，好像一个刚醒的人，还在睡眼惺忪。它越看越高兴，由这边跳到那边，又由那边跳到这边，然后站住，又看了老半天。
它的心飘起来了，忘了鸟笼，也忘了以前的生活，一兴奋就飞起来，开始它也不知道是往哪里的远方飞。它飞过绿的草原，飞过满盖黄沙的旷野，飞过波浪拍天的长江，飞过浊流滚滚的黄河，才想休息一会儿。它收拢翅膀，往下落，正好落在一个大城市的城楼上。下边是街市、行人、车马，拥拥挤挤，看得十分清楚。
稀奇的景象由远处过来了。街道上一个人半躺在一个左右有两个轮子的木槽子里，另一个人在前边拉着飞跑。还不止一个，这一个刚过去，后边又过来一长串。画眉想：“那些半躺在木槽子里的人大概是没腿吧，要不，为什么一定要旁人拉着才能走呢？”它就仔细看半躺在上边的人，原来他下半身蒙着很精致的花毛毯，毛毯下边露出擦得放光的最时兴的黑皮鞋。“那么，可见也是有腿了。为什么要别人拉着走呢？这样，一百个人里不就有五十个是废物了吗？”它越想越不明白。
“或者那些拉着别人跑的人以为这件事很有意思吧？”可是细看看又不对。那些人脸涨得通红，汗直往下滴，背上热气腾腾的，像刚揭开盖的蒸笼。身子斜向前，迈着大步，像正在逃命的鸵鸟，这只脚还没完全着地，那只脚早扔了出去。“为什么这样急呢？这是到哪里去呢？”画眉想不明白。这时候，它看见半躺在上边的人用手往左一指，前边跑的人就立