之后，先领军行至广宁，留单经率五千众在此驻守，继而进攻马城，打算先断去轲比能的归路，逼迫他回军决战。
等他在马城之前列阵，此时已是八月二十六。还未能有所进展，族弟公孙范忽传噩耗，说袁绍率大军攻入常山，高邑、平棘、房子三县不战而降，元氏空虚，公孙范不敢守，不得已放弃元氏，向西退入真定。眼见冀州大军攻入井陉，而后进入太行山，恐不日便将潜入幽州。
收到这个消息，公孙瓒左右无不色变。轲比能出军代县，袁绍也趁势翻越太行山，所为者为何？必然是合兵一处，同战汉军。虽不知轲比能兵数多少，但哪怕袁绍麾下只有半数前来，恐怕也有七万之众。而鲜卑历次劫掠，出兵从未少于三万。两军若是汇合，公孙瓒必将处于下风。
公孙瓒拿着信件，恨声道：“好哇，怪不得北虏胆敢入寇，原来有袁本初作为内应，看来这一次，他们是想不死不休了！”
幽州别驾从事彭宽劝谏说：“不管怎么说，他们有心算无心，已然功成了，君侯，我等是否先避其锋芒，撤回居庸。待其撤军之后，再各个击破收复失地，也不失为上策！”
公孙瓒闻言，对其大骂道：“昏招！我军要是撤了，鲜卑猪哪里会走？我一示弱，便连乌桓狗们，怕也看不起我了！”
彭宽闻言不敢抬头，立马退了回去。众人只见公孙瓒抬首望天，面色神情变幻不定，足可见他此时正在做极关键的抉择。末了，他放下头，对南方大骂道：“小婢生的，我刚当上幽州牧，就想杀我的威风！我若是怕了你，就不姓公孙！”
说罢，他立刻对全军下令，令部众抛弃所有辎重。所有步卒殿后，由严纲率领，以防备鲜卑人偷袭其后。而所有骑军只带换骑的马匹和七日的干粮，由他亲自指挥，一刻不停地向代县狂奔。
马城与代县相隔不到两百里，但中间极多山坳，哪怕公孙瓒带有向导，也不得不多绕行了一百里左右，才堪堪抵达桑干。
桑干本留有轲比能的守军，但他用人有失。桑干守军不是其他，乃是刚从拓跋鲜卑改投轲比能的没鹿回部鲜卑。他们人不满万，此时见三万骑军狂奔而来，心中震撼。也没有给轲比能卖死命的意思，象征性地抵抗了两个时辰，就往平城处逃走了，就连报信的使者，都是在次日才派出来的。
等使者抵达轲比能处，公孙瓒的大军距离代县已不足三十里了！此时尚是中午，鲜卑人正在营中用饭，他们围在城池周遭，喝着酪浆吃着烧饼，一边等待南边袁绍援军的到来，心中放松惬意，哪里想得到：再有一个时辰，他们就要与公孙瓒搏命了！
轲比能收到军情，连发怒的时间都没有了。他急忙出营，指挥各部在城下变阵迎敌，但哪里来得及！鲜卑人还有半数在城南集结，而在最北面列阵的部众，就已然目睹公孙瓒旗帜上的白鹿了。
公孙瓒连着三日急行军，就是为了在袁绍大军抵达之前，先击退轲比能。此时见到轲比能不及变阵，更是意外之喜，哪里会放过这般良机？一声令下，主帅亲自冲锋，与麾下田楷、单经、邹丹、张升、鲁骥、鲜于辅等人直切城下。
鲜卑轻骑三发箭雨，却不能阻挡其分毫。而鲜卑甲骑处在城南，还未来得及加入战场，整个战场就已为公孙瓒凿穿，无数的鲜卑溃兵被其挤压向南方，使这些鲜卑甲骑毫无用武之地。这种情形下，城内的乌桓见战局倒向汉军，也立刻出城夹击，里应外合之下，战局彻底倒向公孙瓒。
公孙瓒趁势驱逐鲜卑，一口气向南追出二十里。这些生长在马背上的鲜卑人，此时多死在马蹄之下。直到把这些鲜卑人赶入荒芜的山林，公孙瓒才肯稍停脚步，但这并不代表停战，全军休整了一日，公孙瓒又带军往南，在平舒补给物资后，他带军埋伏在飞狐道上。
这次只等了两日，他们便等到袁军的前锋。
可惜其前锋的主将乃是张郃，一入伏，张郃就察觉出几分不对，他立刻派出两支斥候，在道路左右搜查，使得公孙瓒不得不抢先出