崇武的生活中逐渐淡去，以至于她淡忘了姑母的恩情。

阳平姑母说，人都是偏心的。她偏心弟弟崇武，姑母偏心的是外孙女温成。胡瑶在梁王府不如意，崇武在新婚日为一个伎子羞辱胡瑶，又娶了表妹丽华。姑母被寒了心，哪里还肯为她们姐弟筹谋。

另一头，首次萌生危机感的宁王彻底从浑浑噩噩中惊醒过来。范琳琅尤为高兴，紧忙招来御医与膳房，每日为他精心准备药膳调理进补。

宁王关起门来埋首苦读，待岁末解除禁足。宁王面色红润，风度翩翩地出现在暄室，将自己苦心研读的成果呈于御前。他查阅古籍，尤为推崇古法，提议效仿中正定品，于各地设中正官，纳清议破朋党。类似此次朝政要务被区区驿丞拿捏的事件，正是朋党之祸。中正制可剥夺州郡长官自辟僚属的权力，将官吏的任免权收归中央，有利于加强中央集权。

桓康王面有欣慰之色，却不急着定夺。翌日，在暄室召见所有皇子并恪郡王，与内阁臣僚一同写了条陈来议。自从皇长孙夭折，他再看宁王时，便觉得次子空有设想，不通实务，需要多多历练。

梁王当时便嗤之以鼻，讥笑着睨向天真的宁王。他据理力争，力推科举制。

“官员品定牵涉国之根本，何其重要！宁王读几卷书，张口便要改弦易辙，未免儿戏罢！”他环视在场每一个人的表情，视线最后落在靖王崇仪平和的面孔上。

“老三待过吏部，素有知人善用，礼贤下士的名声。父王不如问问他的见解。”

桓康王支着额头，也看向崇仪。

崇仪走出一步，向桓康王一拜，又转向面色不虞的宁王略作示意。

“宁王初衷虽好，可如何鉴别中正官的心志品行，如何确保中正官能摒弃私心、蓄德允直，才是难中之难。因此，‘上品无寒门，下品无势族’，‘公门有公，卿门有卿’之说屡出不穷。不仅无法破门第观念，反而助长门阀专政的风气。被推举的人才与保荐者利益攸关，反倒促使朋党集结。”

梁王扬眉直视宁王，挑衅地勾唇一笑。

桓康王顾惜宁王的脸面，此时也有些后悔自己太过冲动，不该兴师动众地讨论。他便推说乏了，命众人退出去。

“各自回去写下条陈，三日后再议。”

腊月的第一次大朝上，桓康王突然宣布，春天开文武恩科，择贤取士。

梁王高声称颂父王圣明，志得意满地昂首对宁王送去一个轻蔑的眼神。可下一个瞬间，又被桓康王恨恨地打了脸。

桓康王虽然采纳了他坚决维护科举制的意见，却下旨由宁王主持恩科。这是惠及天下学子的幸事，凭白让宁王占便宜。

“大王如此安排，梁王必然不忿。”钱益摇头唏嘘，“来年恩科恐怕徒生变故。”

“主老少壮，大王心急了。”崇仪并无意外。宁王是大王一心栽培的继承人，大王不会因为一两次的过失而全盘颠覆多年的运筹。只是他老了，未免心思急切起来，因而顾此失彼，却叫梁王与宁王愈发势同水火。

钱益叹了口气，不由为天下学子惋惜。空欢喜一场不说，若无辜沦为池鱼，自此绝了仕途也不无可能。又想起孟家丁忧，顺利避开此次变故，不由感慨运势使然。否则荣王妃的父亲任国子监祭酒，难免深陷其中。如是想来，孟家二房的不成才倒是好事。

恩旨下达各州，学子们群情激动，顾不得年节大典，纷纷收拾起行囊。远一些的，如冥州、邛州，更是早早从家乡启程赶赴京城。也有那些家中宽裕些的，怕着急赶路拖垮身体，决心提前进京安顿下来，一边安心读书，一边修身养性，以期以最好的状态迎接科考。

一时间，望城大小客栈人满为患，连着城内外宅邸庭院的买卖也热闹起来。

翻过年，梁王慷慨扶携赶考学子的美名传扬开来。宁王随即效仿，辟出名下的京郊别庄免费供应贫困学子食宿。京城中对两位王爷的推崇与赞美此起彼伏，引得桓康王冷笑。

二月二，龙抬头