店小二定了定神。道：“后来，盐帮的人来到镇上，包办了本镇的食盐生意。本来周大福家就已见紧迫，盐价翻了四倍多后，那就更加不堪过活了。陈氏操持家业，又兼顾农活，忙里忙外，把个妇人当作男子汉来使。可是周大福仍然执迷不悟，时常溜达于赌场内外。盐帮的人抬高了价格，为了吃到盐，钱差不多花光了，都没什么节余去赌，周大福便找人借赌本，该了一屁股赌债。盐帮的人也真是无缝不钻，卑鄙无耻。说他们是狗贼，可做贼的打家劫舍，虽是行凶，却也干得光明磊落，不失为恶霸的行径，盐帮的人可比贼盗奸猾得多。他们看准了这周大福好赌这一点，主动找上了周大福，说愿意借赌本给周大福，让他扳回来，但是有个条件，如果不能如期偿还，利息就得加倍。周大福原就欠下了不少债，常被寨主追讨，此人虽然好赌成癖，却是认账的。当即就向盐帮借了钱，那次盐帮的首领我还记得，叫作吉达，害死老王家三个儿子的人就是他了。人们都成他吉老大，吉老大就借了一百两银子给周大福。”

听到吉达的名字，黄宜等都是心中一凛，黄宜还怕弄错。问道：“小二哥，你说的吉达可是一脸络腮胡子，生得十分魁梧，嗓门极大？”

店小二道：“正是他，客官见过此人吗？”

黄宜点了点头。店小二的脸上立即现出又怒又怕的神色。怔怔地看着黄宜，半晌说不出话来。

黄宜道：“昨天我差点和他打了一架，我虽然认得他，但小二哥尽管放心，你今天对我们所说的话，我是一个字也不会告诉他的。如果我说了出去，就叫我不得好死。”

店小二听黄宜赌了誓，这才略感放心。

刘紫绮道：“周大福拿到银子之后，是不是死性不改，非但没有去还给债主们，反而全送进赌场去了？”

店小二睁大了眼睛，怔怔地瞧着刘紫绮。道：“客官你是亲眼见到的吗？”

刘紫绮一听便知自己所料不错。笑道：“我没见过，不过是依据周大福的脾气，瞎猜的。难道真被我说中了吗？”

店小二道：“谁说不是呢！那周大福拿到银子后，并没有去还债，而是以此为本，想把输的钱都赢回来。不到一晚，却把一百两银子输了个干干净净。周大福不肯甘心，等第二次吉达带人来了之后，他又向吉达借钱，这次借了两百两银子，吉达也真慷慨，二话不说，就把钱借了他。”

“周大福的债越垒越多，不到一年，就欠下了两千多两。到了年末，吉达带人来收钱。周大福拿不出啊，按照规定，不能如期奉还的，利息就会翻倍，由两千两变成了四千两。可是价钱尽管翻倍，吉达是一分也拿不出的。那怎么办？盐帮的也真够狠的，把周大福家的房契拿去抵押了，也还不够，要把陈氏和他的一双儿女拿去抵押。周大福这才急了，他跪在地下，苦苦哀求，但吉达并没有被他感化，仍旧要把陈氏带走。周大福见求不成，便去和盐帮的人拼命。他大吵大闹，说盐帮的人安窝子害他，又大骂盐帮伤天害理。吉达也怒了，命令手下打死了周大福，仍旧拖走了陈氏。可怜周大福家上有八十多岁的高堂老母，无人奉养，不到半年就病死了。”

李惠兰道：“周大福该死之极，死得好！只是死后却又连累了其他人也不得好过。”

刘紫绮道：“想不到吉达竟是这样的人？”

黄宜扼腕叹息，一时间竟心中空荡荡地，不知说什么好。

石丛蕊忽然问道：“盐帮的人抓走陈氏之后，如何处置的？”

店小二道：“据说是以五百两银子买给了宿迁城春熙院的老鸨，原本是贤良淑德的好女子，却沦落为烟花中的一名娼妓。哎！我听说她每天以泪洗面，痛不欲生。”

店小二说到此处，眼眶便湿润了。

黄宜道：“小二，你的话中可有夸大不实之处？”

店小二道：“客官何必多问？你如果信不过，不防亲自去宿迁城春熙院找陈氏问问，她所受的冤屈是最深重的，所受的苦