当时士大夫们生活富裕，有纳妾蓄妓的风气。司马光却是极为罕见的不纳妾、不储妓之人。婚后三十年余，妻子张夫人没有生育，司马光并未放在心上，也没想纳妾生子。张夫人却急得半死，一次她背着司马光买了一个美女，悄悄安置在卧室，自己再借故外出。
司马光见了，不加理睬，到书房看书去了。美女跟着到了书房，一番搔首弄姿后，取出一本书，随手翻了翻，娇滴滴地问道：“请问先生，中丞是什么书呀？”司马光离她一丈，板起面孔，拱手答道：“中丞是尚书，是官职，不是书！”美女很是无趣，大失所望地走了。
还有一次，司马光到丈人家赏花。张夫人和丈母娘合计，又偷偷地安排了一个美貌丫鬟。司马光不客气了，生气地对丫鬟说道：“走开！夫人不在，你来见我作甚！”第二天，丈人家的宾客知道此事，十分敬佩，说俨然就是“司马相如和卓文君”白头偕老的翻版。唯独一人笑道：“可惜司马光不会弹琴，只会鳖厮踢！”张夫人终身未育，司马光就收养了族人之子司马康，作为养子。
洛阳的灯会享誉天下，逢元宵节，张夫人想出去看灯，司马光说道：“家里也点灯，何必出去看？”张夫人说到：“不止是看灯，也随便看看游人。”司马光一笑，说道：“看人？怪了，难道我是鬼吗！”
司马光自己不纳妾，不留恋声色，对同事私通歌妓也很反感。他出任定武从事时，同僚但凡私幸营妓，都偷偷摸摸地进行。一次，他听说有同僚在寺庙私会歌妓，就去捉奸。同僚吓得六神无主，叮嘱歌妓越墙逃走。歌妓胆小，不肯跳墙，匆匆忙忙钻进和尚的床里。同僚见了司马光，终是害怕，只好一五一十地交代了实情。司马光摇头叹气，做了一首诗来调侃同僚道：“年去年来来去忙，蹔偷闲卧老僧床。惊回一觉游仙梦，又逐流莺过短墙。”
司马光初任奉礼郎、大理评事一类小官，后经枢密副使庞籍的推荐，入京为馆阁校勘，同知礼院，至和元年，随庞籍到并州为官，改任并州通判。嘉祐二年庞籍因事获罪，司马光引咎离开并州。不久，他任天章阁待制兼侍讲同知谏院。他先后向赵祯上书“三言”、“五规”，并多次上奏请赵祯解决继嗣的问题。
赵祯看后，仁觉得司马光是真心在为国家社稷考虑，颇为感动，于是遂将他的奏折转至中书省。这时韩琦进来觐见赵祯，赵祯便问道：“朕早就有意立太子，你认为究竟谁最合适？”韩琦答道：“这事不是臣等所敢私下议论的，请陛下自己决定！”赵祯又说道：“宫中曾经收养了两个儿子，年少的现在看起来不够聪慧，就是大的好了！”韩琦听完，便请告诉名字。赵祯说道：“就是宗实。”韩琦极力赞成。
赵宗实是赵光义的重孙，赵恒的弟弟商王赵元份的孙子，赵祯堂兄濮安懿王赵允让的第十三子，母亲是仙游县君任氏。江宁节度
使赵允让梦见两条龙与太阳一起坠落，就用衣服接着。到明道元年正月三日，赵宗实在宣平坊宅第出生的时候，红光照遍居室，有人看见黄龙在红光中游动。
因为赵祯早年无子，于是在景祐二年，幼年的赵宗实被赵祯接入皇宫，交给曹皇后抚养。赵宗实天性极为孝顺，喜好读书，不做嬉游玩乐的事情，穿的、用的都节俭朴素得像一个儒者。他常穿着朝服去见他的老师，说道：“你是我的老师，不敢不以礼相见。”当时吴王宫教授吴充进呈《宗室六箴》，赵祯把它交给宗正，赵宗实就把内容写在屏风上，以此约束自己。
景祐三年，赵宗实被封为左监门卫率府副率，后升为右羽林军大将军、宜州刺史。后来，赵祯的亲生儿子豫王赵昕出生后，赵宗实出宫回到生父赵允让身边。豫王赵昕早夭后，赵宗实被升为右卫大将军、岳州团练使。
濮安懿王赵允让死前，他把所佩带过的玩物分给各位儿子。赵宗实把所得到的，全部分给了那些在安葬父亲后，就要离开的王府旧人。宗室子弟中有人借了金带，却拿铜带归还。