工中传开，大家心里想，民谣说的真的应验了，既然石人出来了，天下造反的日子自然也来到了。
　　不用说，这个石人是韩山童事先派人偷偷地埋在那里的。百姓被鼓动起来了。韩山童便挑选了一个日子，聚集起一批会徒，杀了一匹白马、一头黑牛祭告天地。大家都推举韩山童做领袖，号称“明王”，并约定日子，在颍州颍上（今安徽阜阳、颍上）起义，起义军用红巾裹头作为标记。然而正在歃血立誓的时候，有人走漏了消息。官府派兵士抓走了韩山童，押到县衙杀了。韩山童的妻子带着他儿子韩林儿逃脱了官府的追捕，到武安（今河北武安）躲了起来。
　　韩山童的伙伴刘福通逃出包围，把约定起义的农民召集起来，攻占了颍州等地。在黄陵冈开河的民工得到消息，也杀死了河官，纷纷投奔刘福通。起义兵士头上裹着红巾，百姓就把他们称做“红军”，历史上称做“红巾军”。不到10天工夫，红巾军已发展到10多万人。
　　刘福通的红巾军陆续攻下了一些城池。江滩一带的农民早就受到白莲会的影响，也纷纷响应刘福通起义。
　　1354年，元顺帝派丞相脱脱动用了西域、西番的兵力，号称百万，围攻占领高邮的张士诚起义军。起义军正处在危急存亡之时，元朝突然发生内乱，脱脱被撤掉官爵。元军失去了统帅，不战自乱，全军崩溃。
　　第二年二月，刘福通把韩山童的儿子韩林儿接到毫州（今安徽毫县）正式称帝，国号宋，称韩林儿为小明王。
　　刘福通是反抗蒙古统治战争中伟大的民族英雄，他率领新兴的武装力量，打击了军事力量强大的蒙古帝国。元朝把毫州大宋政权看作是心腹大患，令丞相脱脱率大军前往镇压。为了避开元军的攻击。1358年，刘福通攻陷汴梁恢复宋的首都后，分三路向蒙古进兵，发动总攻。其中毛贵的东路军一直打到元大都城下。刘福通亲自率领大军攻占了汴梁，然后把小明王韩林儿接来，定汴梁为都城。
　　元王朝不甘心失败，纠集地主武装加紧镇压红巾军，致使三路北伐军先后失利，汴梁重新落在元军手里。元王朝又用高官厚禄招降了张士诚。刘福通保着小明王逃到安丰（今安徽寿县）后，受到张士诚的袭击，1363年，刘福通战死。北方红巾军失败后，南方红巾军还在活动。蒙古帝国和韩宋的力量相互完全消耗，元朝的灭亡近在眼前。
　　处于南北红巾军之间的朱元璋利用这一有利条件，按照徽州老儒朱升提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，自1356年占领集庆后，先后削平了陈友谅、张士诚、明玉珍等势力，势力扩张到苏南、浙江、安徽一带。刘福通战死后，朱元璋救出皇帝韩林儿，将迎往滁州。1366年，朱元璋命令廖永忠迎韩林儿至应天府，途中将韩林儿落水淹死。最后，朱元璋命令大将徐达挥师北上，推翻了元朝统治，于1368年建立了明朝。