瓦剌俘虏明英宗，便大举入侵中原，并以送太上皇为名，令明朝各边关开启城门，乘机攻占城池。十月，攻陷白羊口、紫荆关、居庸关，直逼北京。
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　　于谦守京城：
　　
　　英宗被俘的消息传到北京后，满朝文武大臣乱作一团，没有一个人能拿出子主意。翰林侍讲官徐珵主张走为上策，向南撤退。但兵部侍郎于谦挺身而出，说：“京都是国家的根本，如果朝廷一撤出，大势就完了，大家难道忘了南宋的教训吗？”
　　于谦（1397年～1457年），字廷益，浙江钱塘人。为永乐十九年进士，曾任监察御史、兵部侍郎、大理寺少卿、山西、河南巡抚、兵部尚书等职。
　　于谦的主张得到许多大臣的赞成。皇太后和郕王朱祁钰眼看在这关键时刻，能站出一位力挽狂澜的忠臣，当然满心欢喜，立即委以于谦兵部尚书的重任，让他负责指挥军民守城。
　　景泰元年（1450年）九月，景帝即位不久，瓦剌军进逼宣府城下。于谦面对敌我兵力悬殊的态势，一面抓防卫，一面抓备战，大力征募新兵，调运粮草，赶制兵器，不到一个月，就征集了20万人马，做好一切迎敌的准备。
　　十月，也先挟持着被俘的皇帝英宗攻破紫荆关，兵逼北京城。于谦主张先打掉也先的嚣张气焰，鼓舞士气。他调集了22万军队，做好迎战准备，并作了周密布置：都督王通、副都御史杨善率部守城，其余将士分别驻扎在9个城门外，列阵待敌。
　　明军副总兵高礼首先在彰义门外告捷，歼敌数百，夺回民众千人。狡猾的也先眼看明军有于谦等将领指挥，硬攻不能取胜，便变换手法，以送还英宗为名，准备诱杀于谦等人，但被于谦识破了。
　　也先见此计不成，便采取强攻。于谦不再正面与敌人拼杀，他派骑兵佯败，把敌军引入伏击圈内，便用埋伏好的火炮轰击。瓦剌军伤亡惨重，也先的弟弟勃罗也在炮火中丧生。
　　瓦剌军围攻京都，屡遭挫败，进攻居庸关又遭守将罗通的抵抗。也先怕归路被明军切断，忙带着英宗向良乡（北京房山县东）后撤。明军乘胜追击，大获全胜。也先带着残兵败将逃回塞外。
　　北京之战，瓦剌军受到重挫，引起内部不和。也先见留着英宗没有多大作用，就把他送回了京都。从此，瓦剌军再也不敢进犯明朝了。
　　于谦迫使瓦剌于景泰元年释放英宗，并说服景帝迎英宗归国。他改革亲军旧制，创立团营，整肃军纪，加强训练，毫不松懈。他本人才识过人，忧国忧民，深受景帝器重。天顺元年（1457年）正月，于谦被陷害致死。他曾有“粉身碎骨全不怕，要留清白在人间”的著名词句，不幸竟成为他自身的写照。后人辑这位民族英雄的诗文为《于忠肃集》流世。
　　宪宗即位后，为于谦平反，恢复官衔。孝宗即位后，又追赠其为太傅，谥肃愍，为他建“旌功祠”。后神宗改谥为“忠肃”。