大清乾隆后期，各地社会矛盾激化。乾隆帝骄奢挥霍以及晚年的殆政和昏聩对时局产生了恶劣的影响。官僚、地主、富商大肆兼并土地。人口激增，耕地不足，导致粮价猛涨，饥民日众。加之统治阶级腐化奢侈，贪官污吏横行，百姓的不满和反抗情绪日增，白莲教接近下层人民，其教规教义与民意相合，因此逐渐发展壮大，并酝酿举行起义，反抗腐败的朝廷。
嘉庆元年三月，襄阳夹河州乡下的一座草屋内，聚集了八位英雄。这八人相貌各异，年纪不甚相等。有两人年长者络腮胡须，约摸五旬左右。有四人年纪看来不相上下，都在三四十之间。有一人长须垂胸，身着浅灰色粗布僧袍。内中却有一个少女，一双剑眉微竖，英姿飒爽，年纪不过二十岁。只见他几个穿衣打扮都不华丽，胸前都一色地佩戴一朵白莲花，而手中兵器却是五花八门。他们似要商议大事，因而个个脸现焦急神色，行动小心翼翼，谈话更不敢高声。此时门外传来了一阵悉悉祟祟的脚步声，于是各人都分散在草屋四面内壁，紧紧拽住手中兵刃。听来人脚步声，众人均知其武功不低，但凡内功深厚者，总是步履稳健，身轻如燕，行走如飞，眼观四面，耳听八方。那人渐渐走近木屋，众人心里突突乱跳，不知此人是敌是友，谁也没有把握是他对手。
当下不及细想，只听得几声敲门响，内中的少女走到门边将要开门。少女口中念一句“心胆一片赤和白”，门外应了声“花开两朵并蒂莲”，于是少女立即开门将他迎进屋内。那大汉一进门，便满脸堆笑道：“王妹子，你也忒小心了。不过眼下风声正紧，多个心眼也好。”那少女道：“刘左使，教中众兄弟都安顿好了么？”大汉道：“我叫他们都暂且分散隐蔽，今天请众位来，是有一件大事要商议。”当下九人围坐在一张木桌边计议。
你道这九人是谁？原来都是白莲教中骨干人物。刚才开门的少女正是白莲教护教坎使王聪儿，使的是一把长剑，号称“铁娘子”。进门的大汉是白莲教传教左使刘松，掌教义教规，使的是两个铁胆。其余七人，两个年纪稍长者分别是护教震使李全，使的是一根铁拐；护教兑使徐天德，使的是一把铜锏。另五人是护教坤使冷天禄，使的是一根狼牙棒；护教离使王三槐，使的是一枝紫檀木判官笔一部云杉木算盘；护教巽使高天升，使的是双枪；护教乾使姚之富，使的是一把钢刀；护教艮使何清风，一身僧人装束，以颈上念珠作武器，其人微微驼背。当下九人在草屋内一阵叽叽咕咕商议已定，却原来是决定于三月十日各地同时起义。
本来诸事准备已毕，只等约定日期一到，各分坛即举事。可是三月不到，参加白莲教的人越来越多的消息，惊动了乾隆帝。正月间各地官府纷纷出动，在襄阳荆州等地大肆追捕白莲教众，捣毁分坛，襄阳总坛刘左使、八位护教使率领教徒各分一部，纷纷突围。
笔者有必要交代一下当时的社会背景，对历史没有兴趣的读者可以将下面几段文字略过不读。
乾隆三十九年，教主樊明德在河南向教众提出新的教义教规。其教义曰：
古往今来，芸芸众生。相生相克，相辅相成。冬去春来，四季轮回。日落月升，朝夕罔替。日出而作，日落而息。民勤物丰，民殆物阙。天地生万物，万物养生灵。古之贤明，内圣外王。万众安乐，四海承平。兵戈不起，马畜南山。民以食为天，政情问于野。观今之世，朝政废弛，穷奢极欲，污吏横行。富者田连阡陌，穷者无立椎之地。饥民露天，流民成盗。黄天将死，苍天将生。弥勒转世，当辅牛八（牛八即朱字拆写，暗指明朝后裔）。诸恶莫作，众善奉行。持之以恒，有求必应。末劫年，换乾坤，换世界。
其教规曰：
一、民众入教由各分坛坛主或帮办引荐，由分坛几位当家人定夺入教，入其教则可免一切水火刀兵灾厄。
二、入教后，教中所获资财，悉以均分。凡习教之人，穿衣吃饭，不分尔我。有患