河口一战，曹操确实打出了声望。陈冲当日将奏表上报后，天子阅览，再三斟酌，仍觉得有所不妥，次日再见陈冲，说想要更改赏赐。
除去个人的信件与任用边让的诏书外, 陈冲本打算以简雍作为朝使，携三千万钱炎兴五铢与六十万斛麦面，作为犒赏军资。并在河南郡内划八百户新设汉昌乡，作为曹操食邑，加封曹操为汉昌乡侯。
但天子的意思却仍是嫌少，说关东难得有良臣如曹卿, 不可薄待，于是又拔擢曹操为前将军, 增户两百, 赐中兴剑一把，以示皇恩优渥。自此，先帝打造的三柄中兴剑全部有了新主，一柄予刘备，一柄予吕布，一柄予曹操。朝野闻之，皆以其为美谈，将三人合称为中兴三将。
只是朝野的想法无益于兖州的战事。曹操攻下三郡后，暂时于任城休整，而刘备率大军赶到时，已是九月初三了。他们往东继续进军，花半月时间扩大战果，又成功攻下鲁国与东平国，兵临济北国下。
在临淄之乱发生后的短短三个月时间里，曾经拥众六十余万，猛士十余万的黑山军, 就已沦落到大部溃散，投降如战士仅剩三万余人的落魄地步。他们如今局促于济北国中，在这片方圆不过百里的区域，不得不迎击四倍于几的强敌。
此时的汉军兵分两路，一路由刘备率领，驻扎在富城，一路由曹操率领，驻扎在宁阳。两路互为犄角，兵锋直指卢县、刚县。张方受此逼迫下，也不得不继续收缩兵力，放弃北部诸城，困守蛇丘与刚县二城。他已向临淄递了降表，请求这些往日同袍能看在曾同征同战的旧情上，救他一命。
而此时，汉军中的五个青年军官攀上皮山，在山顶打量着刚县周遭的地形。
“这要打下来，恐怕并不容易吧！”说话的青年人乃是法正，此时他身穿一身轻装戎服，头戴赤帻，上着圆领锦衣, 下着长裤鹿皮靴, 混不似去年面见陈冲时的儒生模样。而与他同行的，皆是刘备幕府中官僚，分别是孟达、朱皓、卫觊、皇甫坚寿。
他这么对同行人发出感慨，用手指顺着汶水自西向东指过，皮山上的视野开阔，加之两城地处平原，众人正可看见北岸的蛇丘与南岸的刚县。
随行的孟达大不以为然，他亦指着两城说：“孝直何出此言？这两城虽倚水互助，但我军水军远胜于贼。只需令关将军浮舟入水，断其往来，也不过是两座孤城罢了，我军五倍于敌，正可围城三面，又有何惧？”
法正闻言一笑，对孟达摇头说：“子度，你怎么忘了，马上就是冬日了。隆冬深寒，江河生冰，哪里还有什么水军可言呢？”孟达本字子敬，但孟达听闻刘备叔父名叫刘子敬，便为避讳改字为子度，故而法正如此称呼。
孟达闹了个脸红，他讪讪说：“即便如此，我军想要破城，恐怕也不难吧！”
法正凝视着两座城池，慢慢道：“不然，冬日破城最为难办。天寒地冻下，一者将士手指冰冷，难以攀爬蚁附，二者土地坚硬，不易造作土山，三者接连行军大战，人心思归……”
说到此处，法正也不再言语，但孟达等人也都能想象攻城时的种种困难，面色不觉变得有些难看了。只有朱儁之子朱皓随军上过战场，笑说道：“孝直说得确实不错，但黑山军又何尝不是如此呢？战场上，士气为先，如今他们背井离乡，坐守愁城，若无援军来救，恐怕也坚持不了多久了。”
“我担忧的就是伪朝的援军啊！”法正大声说道，他先指向西北处隐隐约约的天际：“那里是云蒙山”，又指向脚下向东南连绵起伏的山脉：“那里是石门山”，而后据此分析说：“若是有贼军缘云蒙山而来，正可断北路退路，令我军进退不得。若是有贼军缘石门山北上，则可越过冰河，忽击北路于城下，而南路难以呼应。”
言及于此，法正一刻也等不住了，他翻身上马，对同袍们说：“走，我要劝言大将军，撤掉北路兵马，先集中兵力，攻破刚县！”说罢，他也不等其余人回应，一声高喝，他便打马下山去了。
这