倭寇劫掠又在中国沿海一带蔓延开来。

　　其后，在足利义教时期，中日勘合贸易又得以恢复。成化三年，即日本应仁元年(1467年)，日本进入了战国时代，足利幕府衰弱，勘合贸易制度遭到破坏，一些守护大名为了争得与明朝贸易的权力，抢夺勘合，没有贸易勘合的大名便进行海盗活动，明嘉靖中叶以后，中日勘合贸易完全断绝，倭寇侵扰日益严重。

　　明初，由于国力强盛，重视海军、海运建设，因此倭寇未能酿成大患。正统以后，下西洋停止随着明朝政治腐败，海军松弛，倭寇气焰便日益嚣张。正统四年(1439年)，倭寇侵扰浙江台州的桃渚村，杀人放火，掘坟挖墓，甚至把婴儿束在竿上，用开水浇，看着婴心啼哭，拍手笑乐。倭寇的罪行，给中国人民带来了痛苦和灾难。

　　至嘉靖时期，随着东南沿海一带商品经济的进一步发展，对外贸易相当发达。沿海一带私人经营的海上贸易也十分活跃。一些海商大贾、浙闽大姓为了牟取暴利，不顾朝廷的海禁命令，和“番舶夷商“相互贩卖货物，他们成群分党，形成海上武装走私集团，有的甚至亡命海外，勾结日本各岛的倭寇，于沿海劫掠。这些海盗商人如王直、徐海等，与倭寇勾结，使得倭患愈演愈烈。同时一些明朝官僚也与这些寇盗建立了联系。嘉靖二十七年(1548年)，明朝派朱纨巡抚浙江，兼提督福建军务，朱纨到任后，封锁海面，击杀了通倭的李光头等96人。朱纨的海禁触犯了通倭的官僚、豪富的利益，他们指使在朝的官僚攻击朱纨擅杀，结果朱纨被迫自杀。从此，罢巡视大臣不设，朝中朝外，不敢再提海禁之事。倭寇更加猖獗起来。

　　古代倭寇主要分为元朝、明初----明朝中后期的前后两期。前期(元初至明初)倭寇以日本的本国人为主，目的是为了报复征日的蒙朝联军的侵略和女真海盗的掳掠，主要是以日本军队的军事报复为主;中后期(正德至万历)的倭寇基本上是中日混编队，原因为明朝的闭关锁国(海禁)政策和日本国内分裂动荡。主要以中国沿海居民(海盗)和日本浪人为主，在巨大的经济利益和丰硕的物质回报促使中日两国的冒险家铤而走险。

　　明朝之前

　　蒙古入主中原后，元世祖忽必烈于至元十一年(公元1274年)、至元十八年两次征讨日本，虽然因种种原因最终失败，但日本政府也因为恐惧元军的再度进攻，加强海军，日本在元朝时期不敢和中国来往。朝鲜史取对马岛、壹岐岛、平户岛三地之名，称为“三岛倭寇“。清朝的徐继畭所著“瀛环志略“，以及朝鲜的安鼎福所著“东史纲目“，均指出倭寇的起因在于朝鲜人(高丽人)配合蒙古侵日行为所引发的报复。

　　后来日本进入南北朝的动乱状态，倭寇的活动也由于政府管制力减弱而加剧。由于前期倭寇对于日本与明朝、高丽贸易造成破坏，初成立的明朝政府对日本南朝发出讨伐倭寇的要求，随后敕封讨寇有功的南朝将军“日本国王“的称号。之后北朝室町幕府在南北朝合一后，由室町幕府将军足利义满再度进行讨伐，随后受封为新的“日本国王“。李氏朝鲜的开国君主李成桂因为讨伐倭寇有功得到很大的声望和势力，后来进行政变取代高丽王朝建立朝鲜王朝。之后随著明朝与日本间勘合贸易的盛行，以及对马岛与朝鲜之间的贸易开放，前期倭寇也逐渐式微。

　　前期的倭寇，是以日本人为主体，故被称为“真倭“(以平户藩松浦家为核心)。

　　明朝初年，移居南洋一带的华侨迅速增加，其原因主要有二:一是张士诚、方国珍的残余势力流落到南洋一带，二是因为海禁严厉，私自出海的商民留居南洋不归张士诚、方国珍原来都是盐商，以在海上贩盐为业。元末农民大起义中，他们各自雄据一方，部从都达数十万众。他们的根据地在江浙沿海一带，其部下也多是沿海人民，熟悉海上形势。当张、方集团被朱元璋陆续攻灭后，其部下多逃亡海上，继续与朱明